1840年的鸦片战争以后中国逐步沦为半殖民地半封建社会,中国人民进行了抗争。农民阶级领导的太平天国运动,最后被中外反动势力联合绞杀,没有改变中国半殖民地半封建社会的性质,地主阶级的洋务运动也没有使中国富强起来,资产阶级领导的戊戌变法,也由于封建阶层的顽固以及新兴资产阶级力量的薄弱失败了。
19世纪末20世纪初,在清王朝日益腐朽、帝国主义侵略进一步加深、中国民族资本主义初步成长的基础上中国掀起了一场意义重大的辛亥革命,虽然其革命果实被袁世凯所夺取,但它在政治上、思想上仍给中国人民带来了不可低估的解放作用,给了风雨飘摇中的中国一线希望的曙光。辛亥革命给封建专制制度以致命的一击。它结束了中国两千多年的封建君主专制制度,建立起资产阶级共和国,推动了历史的前进。辛亥革命是近代中国比较完全意义上的资产阶级民主革命,同时也是一场深刻的思想启蒙运动,它使民主共和观念深入人心,也使得如自由主义、三民主义、社会主义等具有完整系统的新价值体系,成为了大批中国知识分子的新信仰。为日后马克思主义在中国的传播和发展奠定了基础。
经过辛亥革命,先进的知识分子认识到,革命失败的根源在于国民脑中缺乏民主共和意识,必须通过普及共和思想来实现真正的共和政体。因而在北洋军阀统治前期,在中国满布阴霾的天空中,响起一声春雷,爆发了一场崇尚科学、反对封建迷信、猛烈抨击几千年封建思想的文化启蒙运动──新文化运动。新文化运动中民主和科学两面旗帜的树立,使中国许多方面都发生了翻天覆地的变化,还造成了新思想、新理论广泛传播的大好机遇。后期传播的社会主义思想,启发了中国先进的知识分子,使他们选择和接受了马克思主义,作为拯救国家、改造社会和推进革命的思想武器,为马克思主义在中国的传播开辟了道路。
1917年俄国爆发的十月革命,推动中国的先进分子把自己的目光从西方转向东方,从资产阶级民主主义转向社会主义,它使得中国人看到了民族解放的希望。在新的时代条件和社会历史条件下,巴黎和会上中国外交的失败成为1919年爆发的五四运动的直接导火索,五四运动是中国近代史上一个划时代的事件。如果说,辛亥革命的根本弱点之一,是没有广泛地动员和组织群众,那么,五四运动本身就是一场群众性的革命运动,它是由学生先发起,由工人扩大的坚决的反帝反封建的人民运动,是一次彻底地反对帝国主义和封建主义的爱国运动,促进了马克思主义在中国的发展、传播及其与中国工人运动的结合,是中国新民主主义的开端。
五四运动以后,社会主义思潮在中国蓬勃兴起,马克思主义开始在知识界中得到传播。在李大钊等的影响和当时形势的推动下,一批爱国的进步青年,尤其是那些具有初步共产主义思想的知识分子,经过各自的摸索,逐步划清了资产阶级民主主义和无产阶级社会主义、科学社会主义和其他社会主义流派的界限,走上了马克思主义道路。
适应中国社会发展和革命发展的需要,早期的马克思主义者在中国掀起了一场研究、传播马克思主义的思想运动。重视对马克思主义的学习;注意从中国的实际出发,学习、运用马克思主义的理论;开始提出知识分子应当同劳动群众相结合的思想。
“五四”以后的新文化运动,更是成为宣传马克思主义及各种社会主义流派的思想运动,马克思主义开始逐步的在思想文化领域中发挥主导作用了。在“五四”以后,全国各地的进步报刊和进步社团,如雨后春笋,脱颖而出,这些报刊和社团的活动,传播了马克思主义,促进了马克思主义同中国工人运动的结合。
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