广东开平位于珠江三角洲西南，距广州110公里，东北距江门市46公里，位于江门五邑中心，是著名的侨乡。数百年来，华侨文化的兴盛和发展，造就了侨乡独树一帜的建筑风格和民风。
自明朝以来,开平因位于新会、台山、恩平、新兴四县之间，为“四不管”之地，匪盗猖獗，治安混乱;加上河流众多，每遇台风暴雨，洪涝灾害频发。鸦片战争以后，中国国内社会动荡不安，而此时恰是美国、加拿大和澳洲等地出现淘金热，需要大量劳动力的时期，开平许多地区的社会底层民众或被“卖猪仔”，或作为契约华工，或以家庭移民的方式离开家乡，踏上一条未知的天涯之路，很多人从此一去便杳无音信。但中国人“衣锦还乡”、“落叶归根”情结让那些幸存的“金山伯”们挣到钱后首先想到的就是汇钱回家或亲自回国操办“三件事”：买地、建房和娶亲。
“金山伯”们以他们带回来的居住国建筑的印象碎片和从国外寄回来的“普市卡”(乡民叫做“公仔纸”)上印有世界各地风光与不同国家建筑的明信片为依据，边施工边指导工匠建造他们的“理想家园”。
从清末到民国初年，开平兵贼如毛，“金山伯”们不得不考虑建楼兼有居住和防御功能。因此，开平碉楼把中国传统乡土建筑艺术与西方建筑风格融为一体，成了“金山伯”们的记忆力和土生工匠们想象力的结合物。
在鼎盛时期开平有3000多座碉楼，民间一直有“无碉楼不成村”的说法。现存的碉楼有1833座，主要集中在塘口、百合、赤坎、蚬冈、长沙五镇。
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