向日葵是人们最熟悉的植物，开着金灿灿的轮状花，以花盘随着太阳旋转而得名，清晨它笑迎朝阳，中午它昂望红日，傍晚它凝视夕晖。
据研究，这种与太阳依依不舍之特性，是与花盘下面的茎部有一种奇妙的“植物生长素”有关。其生长素有两个特点：一是背光部分的生长素比向光面的多，当遇到阳光照射时，花盘便朝着太阳弯曲；二是生长素能刺激细胞的生长，加速分裂繁殖，所以背光面比向阳面生长得快，故而朝阳。这便是秘密之所在。向日葵不仅可供欢赏，而且是一种理想的保健食品。其葵花籽可生食或炒食，并含丰富的油脂，出油率很高，油中含不饱和脂肪酸（亚油酸、亚麻酸）及维生素e，有降低胆固醇，防止动脉硬化，营养皮肤和毛发，延缓衰老及美容等作用。
向日葵花为菊科一年生草本向日葵之花。茎直立，粗壮，中心髓部发达，外具粗毛和斑点，叶互生，具长柄，叶片广卵圆形，先端急尖或渐尖，边缘具锯齿，基部截形或心脏形，两面粗糙；头状花序单生，总苞片多层，卵圆形，花托扁乎，具膜质托片，周围一轮舌状花，黄色，中央筒状花，紫棕色；瘦果浅灰或黑色，扁长卵形。花期春夏季，各地均有栽培。
于花期采收花朵，晒干用，其茎髓、叶、花盘、果实亦入药。现代研究：花含槲皮黄素、三萜皂甙、向日葵皂甙a、b、c等，其甙元是齐墩果酸和刺囊酸；花粉含甾醇，主要为b-谷甾醇。药理实验有扩张血管、降低血压，以及兴奋呼吸、增强小肠收缩和退热作用；叶有抑菌、抗疟作用；花盘有显著降低血压作用；茎髓有利尿作用。