伊丽莎白是沙皇彼得大帝(1682-1725年)的次长女,在她同父异母的弟弟阿列克谢于1718年去世后,她的父亲的后代经历了混乱的继承。
王位先传给了她的母亲俄罗斯的凯瑟琳一世(1725-1727年),然后传给了她的侄子彼得二世,彼得二世于1730年去世由伊丽莎白的大表姐安娜继承。
安娜的幼年大侄子伊凡六世短暂执政后,伊丽莎白在军方的支持下夺取了王位,并宣布自己的侄子,也就是未来的彼得三世为继承人。
她是俄罗斯最受欢迎的君主之一,因为她在位期间决定不处死一个人,进行了大量的建设工程,并坚决反对普鲁士的政策。
在1741年因宫廷政变推翻伊凡六世而即位。
她宣布继承彼得一世的传统,废除了声名狼藉的内阁,恢复了俄罗斯元老院,并把权力集中于它。1762年病逝。