日本的大学考试是明治（1868年）以后，从欧洲引进大学制度时开始的。
当时，欧洲已经采取中学毕业资格考试的制度，具有高中毕业资格的人自然升入大学。
那时，日本尚未普及义务教育，大学直接从对口的高中学校招生。
1963年，日本文部省成立专门研究机构，实行大学入学统一考试。
1975年，日本文部省又提出了国立大学进行全国统一考试的方案，并于1979年建立大学入学考试中心，开始进行名为“共通第一次学力考试”的统考。
80年代中、后期，文部省认识到学生把报考名牌大学作为上学的动机，考试成绩分为三六九等，使学校以高考为目标贯穿教育教学的全部，这样的教育是不能适应未来国际社会与经济发展对人才素质的需求。
1990年起，实行大学入试中心考试，改进了考试科目和命题。
更注重学生能力的考查。
命题也由原“以检查学生掌握多少学科知识”改为“以测量学生在高中阶段所获得的基础知识和进一步学习的能力和适应性”作为考试目标。
1994年度起，高中按年级逐年实施新的“高中学习指导要领”（教学大纲），教学更重视培养学生自己认识、解决问题的能力和能够与他人沟通、协调的能力；也同步调整“大学入学中心考试”的内容，到1996年，完全据此命题考试。
日本近期的改革趋势是：大学新生选拔方式将实行复数化制度，10%的新生通过推荐入学，10%招生计划留给离开高中4年以上的社会考生，其余80%新生通过考试入学。
日本大学入学考试制度演变是与中学教育课程、教学改革配套进行的。
在保持日本社会所能接受的以统一考试为主要入学方法的基础上，从选拔方式，包括高中校内评价方式到考试科目、考试内容以及命题标准多方面进行改进，以改善大学与中学教育的衔接问题，促进中等教育的改革。