西双傣语为十二的意思，双版纳即为十二个版纳：版纳景洪、版纳勐养、版纳勐龙、版纳勐旺、版纳勐海、版纳勐混、版纳勐阿、版纳勐遮、版纳西定、版纳勐腊、版纳勐捧、版纳易武。西双版纳是明代隆庆四年（1570年），宣慰司（当地最高的行政长官）把辖区分十二个“版纳”（傣语“十二”“西双”“版纳”是一千亩之意，即一个版纳，一个徵收赋役的单位）。从此便有了“西双版纳”这一傣语名称。
西双版纳位于云南南部西双版纳傣族自治州境内，北纬21°08′~22°36′，东经99°56′~101°50′。属北回归线以南的热带湿润区。由于入射角高，冬至时分高度角最低为45°本区热量丰富，终年温暖，四季常青。具有“常夏无冬，一雨成秋”的特点。一年分为两季，即雨季和旱季；雨季长达5个月（5月下旬—10月下旬），旱季长达7个月之久（10月下旬—次年5月下旬），雨季降水量占全年降水量的80%以上。本区热量丰富，终年温暖，四季常青。又因距离海洋较近，受印度洋西南季风的控制和太平洋东南季风的影响，常年湿润多雨，所以森林繁茂密集，植物盛多。因此西双版纳被誉为“植物王国”。 1993年10月8日联合国教科文组织正式接纳西双版纳为国家级自然保护区为国际生物圈保护区。从世界地图上一眼看去，会发现在西双版纳同一纬度上的其他地区几乎都是茫茫一片荒无人烟的沙漠或戈壁，惟有这里的2万平方公里的土地像块镶嵌在皇冠上的绿宝石，格外耀眼。在这片富饶的土地上，有占全国1/4的动物和1/6的植物，是名副其实的“动物王国”和“植物王国”。
景区包括景洪市风景片区、勐海县风景片区、勐腊县风景片区三大块。 每一块内又有若干景区，共有19个风景区，800多个景点，总面积12 02。53平方公里。该区有著种类繁多的动植物资源，被称之为“热带动物”王国。其中许 多珍稀、古老、奇特、濒危的动、植物又是西双版纳独有的，引起了国内外游客和科研工作者的极大兴趣。景观以丰富迷人的热带、亚热带雨林、季雨林、沟谷雨林风光、珍稀动物和绚丽多彩的民族文化，民族风情为主体。该区景观独特，知名度高，经国务院。
1982年10月8日批准定为第一批国家重点风景名胜区。
西双版纳全州总面积有19582。45平方公里，人口100多万，下辖景洪市和勐海、勐腊两县。这里居住著傣族、哈尼族、布朗族、基诺族、拉祜族、佤族、瑶族等十几个民族， 其中傣族50多万，汉族25万， 其他民族25万。与老挝、缅甸接壤，国境线长1069公里。