《镜花缘》讲述的是一段野史，大约在武则天掌权至唐中宗复位的时期。既是野史，其中自然少不了若干神话、传奇。故事大致可以分为四段。首先写仙界嫦娥和百花仙子结怨，武后怒贬牡丹，百花仙子下凡为人至主人公唐敖周游海外诸国。第二段写唐敖在小蓬莱出世为仙，其女唐小山寻亲。三是寻亲归来，唐小山与众位才女赴试及试后游玩活动。最后写文氏弟兄伐武勤王，中宗复位。其中第一部分最为精彩，人物的形象也体现得最为丰满。
书中最引人入胜的地方，在于用离奇、甚至有些荒诞的情节，来展现现实的社会，或赞或讽均入木三分。书一开始便写武后残冬令百花奇放，而牡丹独迟。这一段故事现在广为人知，不知是否出于此处。书中的牡丹仙子也给人一种不趋炎附势的形象，宛如那些有骨气的读书人。后面写到书生唐敖放弃功名，与船商林之洋，多九公等人遨游海外，遇到种种奇闻佚事，时而令人瞪目结舌，时而令人捧腹大笑。例如一日众人来到东方小国“君子国”，目睹国民赶集买卖，“讨价还价”的过程。只见买家说：“老兄如此高货，却讨这般贱价，教小弟买去，如何能安?务求将价加增，方好遵教，若再过谦，便是不肯赏光交易了。”卖家说：“既承照顾，敢不仰体?但适才妄讨大价，已觉厚颜。不意老兄反说货高价贱，岂不更教小弟惭愧?”于是买家不肯降，卖家不肯增，争执不休，最后还靠一位路边老者了事。我等读者看了，也随唐敖在一边惊叹不已。