祁连山，原指河西走廊南部山地最北的一支山岭(走廊南山西端，海拔5547米)，或称狭义的“祁连山”。“祁连”系匈奴语，匈奴呼天为“祁连”，祁连山即“天山”之意。因位于河西走廊之南，历史上亦曾叫南山，还有雪山、白山等名称。西汉初年，霍去病西征并征服匈奴，“失我祁连山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”匈奴民歌所指“祁连山”即此。后泛指甘肃、青海之间一系列在地质或地貌上相联系的一系列山脉。
狭义的祁连山是指祁连山脉最北的一支山岭(其主峰在走廊南山西端，海拔5547米)。 广义的祁连山，或称“祁连山脉”，是甘肃省西部和青海省东北部边境山地的总称。地处甘肃、青海两省交界处，东起乌鞘岭的松山，西到当金山口，北临河西走廊，南靠柴达木盆地。地跨天祝、肃南、古浪、凉州、永昌、山丹、民乐、甘州八县(区)。
其中，在青海境内位于柴达木盆地北缘，茶卡—沙珠玉盆地，黄河干流一线之北，北至省界，西起当金山口，东至青海省界。地理坐标：东经94°10'-103°04'，北纬35°50‘-39°19′。地跨海东市、西宁市、海北州大部或全部。 东西长800公里，南北宽200-400公里，面积约2062平方公里。