这座曾被新西兰作家路易艾黎称作中国最漂亮的小城之一的“凤凰古城”建于清康熙时，这颗“湘西明珠”是货真价实的“小”，小到城内仅有一条像样的货色大巷，可它却是一条绿色长廊。
凤凰古城分为新旧两个城区，老城依山傍水，清浅的沱江穿城而过红色砂岩砌成的城墙鹄立在岸边，南西岳衬着古老的城楼，城楼仍是清朝年间的，锈迹斑斑的铁门，还看得出当年英武的样子容貌。北城门下宽宽的河面上横着一条窄窄的木桥，以石为墩，两人对面都要侧身而过，这里曾是当年出城的独一通道。
斜阳西下，桥边岸畔不少妇人正在用木槌洗衣，啪啪声跟着水波荡漾开来。顽童脱个精光，在水中嬉戏，也有姑外家把身子浸在浅水处享受流水柔柔的抚摩。岸边更有不少写生的学生，也为小城增加了一道景致。
凤凰古城最著名的是那一幢幢古色古香、富有浓烈土家族风度的吊脚楼，但河畔的吊脚楼大多已不在了，只有在回龙潭那里尚留有十多间老屋，细脚伶仃的木柱破在河中，托起一段沉沉的历史。
沈从文的故居位于古城内中营街的石板冷巷深处，共两进两厢，颇像北京的小四合院，全部旧居都是砖木构造，青瓦白墙，木格花窗。经风雨桥，过东城门，路上是行色促挑担的乡民、老屋、挑担的乡民与红伞，构成了一幅对照赫然的丹青。
就像沈从文早已仙去，凤凰古城并不是一幅完全的水墨图画画卷，但你还是能从一个个的部分来感触到她灵光一现的魅力。凤凰古城也合适一两个人在一个小雨的气象在老城中的老街、小巷、河畔缓缓地走，居心去咀嚼那曾有的从前。