风化土是指岩石与空气、水、二氧化碳等物质长期作用,发生了复杂的化学反应,或在温度、水以及生物等的影响下,地表或接近地表的岩石发生的崩解和破碎,形成许多大小不等的岩石碎块或砂粒,就是风化土。过去没有水泥或柏油路的时代,主要以风化土来筑路和维护。
土壤风化因为地球表面或近地球表面的岩石和矿物在太阳辐射、大气圈组分、水和生物各种营力作用下所产生的物理、化学和生物学变化的总称。原生矿物离子价态和晶体结构在岩石形成的环境和条件下是稳定的,但处于地表环境条件中则很难维持稳定。风化岩石和矿物质对地球表面或近表面低压、低温而且有水分、大气和有机物存在环境条件的响应,是新的平衡建立过程。只要岩石暴露在地表或处于近地表位置,就会崩解松散化或发生化学分解和生物起因的变化。在坚硬岩石条件下,原生矿物质风化是土壤形成的前提。
风化作用贯穿了土壤形成的过程,除非土壤物质达到了与环境之间的热力学或动力学上的准平衡状态。按因素和性质不同,风化作用可以分为物理风化、化学风化和生物风化三种类型。在土壤形成过程中,这三类风化作用常交叉进行,互相促进。而在松软岩石风化壳或在土壤中·矿物质的风化与土壤形成过程伴随发生。
风化是一个化学变化过程。例如,日常生活中碱块(Na2CO3·10H2O)变成碱面(Na2CO3),就是风化现象。加热结晶水合物使它们失去结晶水的现象不叫风化,而叫失水。由于晶体结构的特点和外界条件的影响,有的晶体只失去一部分结晶水;有的晶体可失去全部结晶水;有的晶体先失去一部分结晶水,再逐渐失去全部结晶水。可见风化并不一定都是失去全部结晶水。