首先我认为《高老头》主要有两条主线，一条主线是一个因做面粉生意发家的老头高里奥对他自己两个女儿(特·雷斯多伯爵夫人即娜齐 小女儿特·纽沁根夫人即但斐纳)的无底线的宠爱以至于自己死前穷困潦倒，凄凉离世的悲惨故事。另一条主线是大学生欧也那的追梦之路(进入上流社会过着富裕的生活)以及他和高里奥的小女儿但斐那的爱情故事。
小说开端写的是伏盖公寓里的七位房客。分别有古的太太和泰伊番小姐、波阿莱老人与伏脱冷先生、米旭诺小姐、高老头和欧也那。他们按照自己的经济情况分别住在不同的楼层。这一章节主要写他们几个人每逢开饭以取笑高老头为乐的热闹状况。
然而，欧也那，一个穷学生，由于生活所迫他想跻身于巴黎的上层社会。通过姑母的引荐，他结识了远房表姐，地位显赫的鲍赛昂子爵夫人。在访问完特雷斯多伯爵夫人家和特·鲍赛昂夫人家后，揭开了高老头与那两个神秘女人的谜底。从此便同情敬重高老头，与之成为朋友。而欧也那在鲍赛昂夫人的教导与指点下决心去勾引高老头的二女儿妞沁根太太。
小说第四部分主要讲的是伏脱冷的真是身份“鬼上当”在米旭诺的出卖下被揭穿最后被抓的故事。他目光敏锐，看出拉斯蒂涅想往上爬的心思，曾指点拉斯蒂涅去追求泰伊番，并且保证可以让她当上继承人，这样银行家的遗产就会落到欧也那手中，但要给他20万法郎作报酬。正因为如此欧也那有所动摇。原因主要是纽沁根太太并不是真正富裕，而泰伊番那将会有他想要的金钱。不过在各种纠结下，欧也那还是选择了爱纽沁根太太。
而此刻的高老头，正为小女儿和欧也那购买了一幢小楼，供他们幽会。可是，有一天，二女儿急忙来找他，说明她丈夫同意让她和拉斯蒂涅来往，但她不能向他要回陪嫁钱。高老头极力反对这一条件。此时，大女儿也来了。她要父亲给她一万二千法郎去救她的情夫。两个女儿吵起嘴来，高老头爱莫能助，他急得晕过去，中风了。
在这期间，两个女儿都没来看他一次，大女儿关心的是鲍赛昂夫人的舞会;二女儿来过一次，但不是来看父亲的病的，而是要父亲给她支付欠裁缝一千法郎的定钱。
高老头快断气的时候，还盼望着两个女儿能来见他一面。拉斯蒂涅差人去请他的两个女儿，两个女儿都推三阻四不来。最后老人伤感的反省着他对女儿的爱。
就连死后，也只有拉斯蒂涅和皮安训张罗着高老头的丧事。在目睹这些悲剧后，欧也那随着高老头的埋葬也埋葬了自己最后一滴同情的眼泪，他决心向社会挑战，“现在咱们俩来拼一拼吧!”