冬至开始，民间便开始从这天“数九”。对于老百姓来说，冬至莫过于吃。北方有冬至吃羊肉的习俗，因为冬至过后天气进入最冷的时期，在此时吃上一锅炖羊肉，更有御寒滋补的双重功效。羊肉性温，能抵御风寒、补身体，对风寒气喘、肾亏阳痿、气血两亏、腰膝酸软、肢冷腹痛、面黄肌瘦等症状有疗效。冬季人体阳气内藏，肾阳不足，容易出现手足冰冷，面目无华、体虚乏力等症状，而羊肉味甘而不腻，性温而不燥，历来被视为补阳佳品。冬季适当进食，可有效缓解上述症状。
狗肉北方不少地方有冬至吃狗肉的习俗。冬至吃狗肉的习俗据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
小贴士：吃完狗肉火锅后不宜喝茶，如果刚吃完狗肉就马上喝茶，会使茶叶中的鞣酸与狗肉中的蛋白质结合，形成一种叫鞣酸蛋白质的物质。这种物质具有一定的收敛作用，可使肠蠕动减弱，进而诱发便秘。所以，吃狗肉后应该忌喝茶。
馄饨在北京，有句谚语叫“冬至馄饨夏至面”。过去北京有冬至吃馄饨的说法，馄饨这类象征团圆的食物可谓是冬至餐桌上的首选。馄饨名号繁多，江浙等大多数地方称馄饨，而广东则称云吞，湖北称包面，江西称清汤，四川称抄手，新疆称曲曲等等。
饺子农历二十四节气中的冬至，我国北方地区民间素有吃饺子的习俗。关于冬至吃饺子的民间传说很多，最主流的说法是源自于张仲景。
相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡那时适是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见不少乡亲的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后人学着“矫耳”的样子，包成食物，也叫“饺子”或“扁食”。
南方冬至吃什么在南方，冬至的吃食更是各有特点。苏州人冬至吃馄饨，这种习俗与西施有关。宁夏人冬至要吃“头脑”，五颜六色的羊肉粉汤香气扑鼻，让人垂涎欲滴。在江南水乡，冬至之夜有全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗，有驱避疫鬼、防灾祛病的寓意。旧时上海，有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”因此，上海人在冬至这一天习惯吃汤圆。杭州人在冬至这一天，三餐都会做不同风味的年糕，吃年糕图吉利，寓意年年长高。