对局双方各执一色棋子；黑先、白后，每次只能下一子；黑方的第一枚棋子必须下在中心交叉点上，先形成五子连线者获胜。不同国家的人对五子棋都有不同的爱称，例如欧洲人称其为“绅士棋”，代表下五子棋的君子风度胜似绅士；日本人则称其为“中老年棋”，说明五子棋适合中老年人的生理特点和思维方式。
长久以来五子棋在中国一直没有得到发展。2001年，国家体育总局批准中国棋院试办全国性五子棋比赛。2002年8月2—4日，中国棋院举办了首届全国五子棋个人邀请赛，此后每年举办一次。
棋盘可用木料、硬纸、塑料、布料、石料或环保材料等制成。棋盘由横纵各15条等距离，垂直交叉的平行线构成。
棋子分黑白两色。棋子形状为扁圆形，有一面凸起或两面凸起均可。棋子厚度一般不超过0.8厘米，直径应比棋盘上邻近点间的距离略小些，以免影响在棋盘上的行棋。