公元8世纪左右，鸦片经阿拉伯人之手输人中国，但一直作药物使用。到了16世纪，人们发现它可以被烧成烟雾呑进肚子。17世纪末，英国征服印度后，把鸦片专卖权授予东印度公司，遂开始大量向中国倾销。
在当时，世界上几个主要的资本主义国家已先后经历了工业革命，社会生产力迅速发展，英国是当时最先进的工业国f但由于公元1825年爆发了资本主义历史上第一次生产过剩的经济危机，资产阶级加快了对外张的速度，企图开辟新的商品市场。
以英国为首的西方国家便将目标对准了庞大的中国，但它们的工业品很难在中国获得广泛销路，反而中国出口的茶、丝等商品远远超过英国等输入的工业品于是，英国资产阶级竭力发展对中国的鸦片贸易，想利用鸦片作为打开中国大门的手段。
但在鸦片战争爆发前，当时的清政府在对外关系方面采取闭关政策，把对外贸易的城市限制于广州一带，并严加控制，引起了资本主义国家普遍的不满。
19世纪初，外国鸦片贩子不顾清政府多次颁布禁止鸦片进口的法令，贿赂清朝宫吏，勾结中国私贩，肆无忌惮地进行走私活动。 据一些历史记载统计，在19世纪最初的20年，英国每年平均输入鸦片达4000箱，至鸦片战争前夕则高达35000余箱。
鸦片走私的猖獗，造成吸食的人越来越多，不仅贵族官僚、地主豪绅、商人学士，到后来连一些农、工、兵、役也抽起了鸦片。据资料统计，到了公元1838年，全中围境内吸食鸦片的人数已超过了200多万人。正因为这样，鸦片问题在清政府内部引起激烈争论。
公元1838年6月2日，力倡禁烟的鸿胪寺卿黄爵滋向道光皇帝上疏，提出“重治吸食”的严厉方案：“凡一年内不戒烟者，处以 死刑。”湖广总督林则徐则尖锐地指出：“如果不禁烟，长此下去， 则国将不国。”因此得到道光帝的支持。
禁烟令获得通过后，禁烟运动迅速趋于高涨。公元1839年6月3日，林则徐在虎门海滩将缴获的烟土当众全部销毁，禁烟运动获得初步胜利。
鸦片贸易被清廷严厉取缔后，英政府立即策划发动侵略战争。 公元1839年10月1日，英内阁作出向中国出兵的决定。次年2月， 英政府任命懿律和义律为正副全权代表，懿律为侵华英军总司令。至此，鸦片战争正式蠔发。
英军到达中国海面后，首先封锁珠江口，然后率主力北上。7 月，英军进犯福建厦门，接着，北犯浙江，攻陷定海。8月，英舰抵达天津白河口，投递了英外交大臣巴麦尊致清政府的照会，提出赔款、割地、通商等无理要求。 ’
道光被英军的武力吓坏了，便派直隶总督琦善到天津海口与英军和谈。义律趁机提出《穿鼻草约》，单方面公布，其中包括割让香港、赔偿烟价600万元、恢复广州通商等条款。但英政府对《穿鼻草约》的内容极度不满，决定撤换义律，改派撲鼎查为全权公使，进一 步扩大侵略战争。
公元1842年8月29日，迫于战争形式，清钦差大臣耆英与璞鼎查，在南京签订了结束鸦片战争的第一个不平等条约《南京条约》,在该约中，英国取得了领事裁判权和片面的最惠国侍遇等特权，同时还制订了大量的海关税则。
《南京条约》签订后，美、法两国趁火打劫，于公元1844年分别强迫清政府签订了《望厦条约》和《黄埔条约》。两国藉以取得了《南京条约》中所规定的五口通商、派驻领事等特权，此外还扩大了领事裁判权的范围，加强了协议关税权，取消了对天主教的禁令。
鸦片战争是西方资本主义文明强烈冲击东方文明的开始，是中 国历史的转折点，更是中国近代史的开端。战后，中国领土开始被割裂，主权完整遭到破坏，从此由一个封建社会逐步沦落为半殖民 地半封建的国家。