李斯可谓是始皇手下的第一谋士，始皇统一后各项政策的制定和实行，都有李斯的谋划和参与，对秦王朝建立后稳定国家形势、加强中央集权作出了不朽的贡献。但始皇死后，李斯在赵高的利诱下，参与了赵高的沙丘之谋，矫诏害死了扶苏，拥立胡亥继位。与赵高合谋，李斯就等于把自己的灵魂交给了魔鬼，最终的下场也只能是被魔鬼所吞噬。
李斯曾以其卓越的才华得到了始皇的赏识，官居丞相，位极人臣。正所谓一人得道鸡犬升天，李斯的长子李由也做了秦朝的三川郡守，手握军政大权，他其他的子女也都与官宦之家结为婚姻。一次，趁着家人团聚的时机，李斯在咸阳摆家宴，当时各级官吏都来为他捧场，场面好不热闹。这时，李斯想到了荀子教导他的那句话“物忌太盛”，于是就感慨道：“我一介平民，现在却位极人臣，可以说富贵到了极点，但是物极必反，将来不知我会落得什么样的结果啊！”在场的人都说他一定会一生富贵，家族兴旺。但李斯自己很清醒，他深知物极必反的道理，知道盛极而衰是不可逃避的自然规律。
在始皇时代，李斯提出的大多数建议和措施都顺应了历史发展的潮流，对后世的影响和贡献很大，如统一文字、度量衡，推行郡县制，制定《秦律》等，对秦初的稳定和发展作出了不可替代的贡献。为何到了秦二世统治时期，李斯就像变了个人似的，成为秦二世推行暴政的帮凶呢？
这还要从李斯的“老鼠哲学”说起。前文说过，李斯通过对比厕所老鼠和粮仓老鼠迥然不同的生存状态，确立了自己的“老鼠哲学”，发出了“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困”的感慨。追求富贵固然谈不上有错，但李斯走向了一个极端，在他看来，宁可出卖灵魂在富贵中死去，也不能落得卑贱贫困的下场。在这种价值观的指引下，李斯积极向上，向着自己的富贵目标跑步前进，凭借着他杰出的才华，终于位极人臣，达到了富贵的顶点。
但始皇死后李斯的政治前途出现了不确定因素，新继位的皇帝会不会还让他做丞相呢？赵高是个典型的小人，最善于察言观色、揣摩人心。他看透了李斯急于保住名利地位的心态，于是在劝李斯参与沙丘之谋的时候，就先将李斯和蒙恬兄弟对比，告诉他他的地位受到了威胁，一旦立扶苏，他就会失宠，名利和地位，甚至性命都可能保不住。
赵高的话击中了李斯的要害，李斯的心理防线崩溃了，成了赵高的合谋者。面对重大的人生抉择，李斯的“老鼠哲学”战胜了他的良心，从此，他就只能被赵高和自己的欲望裹胁着，走向万劫不复的地狱。
李斯是为了保住自己的名利地位才参与沙丘之谋的，但此时他良心未泯，忧国忧民之心尚在。因此胡亥继位后，面对不断爆发的农民起义，李斯保持着清醒的头脑，他认为这是转变秦朝统治方式的绝佳机会。于是，他联合右丞相冯去疾和将军冯劫一起上书，建议秦二世停止建造阿房宫，减少百姓的徭役，以缓和阶级矛盾，稳定统治。但此时的秦二世已经被赵高蛊惑，李斯的正确建议不但没被秦二世采纳，还受到了秦二世的严厉斥责。冯去疾和冯劫见救国无望，又怕遭到赵高谗害，就都自杀了。李斯舍不得自己的权力地位，再次向魔鬼妥协。从此，他不再劝谏秦二世，而是为了保住自己的既得利益，千方百计地迎合秦二世的需要。
当秦二世问李斯如何才能享乐下去时，李斯已经完全明白，秦二世做皇帝的目的就是享受，为了迎合秦二世的需要，李斯就上了那篇臭名昭著的《行督责书》，李斯上书还有另外一层更重要的背景。
当时已是公元前208年，农民起义在秦朝愈演愈烈，李斯的长子李由作为三川郡郡守，虽然拼死与起义军恶战，但只是阻挡住了吴广一部的攻势，并没能阻止周文直入关中。反而是章邯率囚徒参战，消灭了周文的起义军后又支援三川郡，击溃了吴广的起义军，解了三川郡的危局。
三川解围后，秦二世下诏对比了章邯和李由的战果，讥讽李斯作为一国丞相，竟然使盗贼发展到了这样的地步。李斯害怕秦二世会更严厉地追究他们父子作战不力的责任，就曲意逢迎秦二世，献上了《行督责书》，希望以此博得秦二世的欢心，不对他们父子进行进一步的处罚。
果然，秦二世看到李斯的上奏后，心花怒放，不再提李斯父子的罪过。但恰恰是这道《行督责书》，加速了秦朝的灭亡。因为《行督责书》的最核心观点实际上就是劝秦二世摒弃一切仁义道德，对天下百姓实施最严酷的法治，使他们不敢犯罪，这样天下就安稳，秦二世就可以好好享受了。昏庸的秦二世把李斯的理论视为至宝，对百姓一边压榨，一边严刑峻法，结果秦朝的社会矛盾迅速激化，大大小小的反秦起义越来越多。
李斯保住权势地位的目的达到了，但他的行为却引起了赵高的嫉恨。此时的赵高已经用花言巧语骗得秦二世自我封闭于深宫之中，自己独揽大权，没想到李斯也和自己争着献媚，二人本来就是因为利益才走到一起的，现在有了利害冲突，李斯成为他独揽大权的最后一个障碍，他自然要先下手为强。
赵高经过一段时间的谋划后，为李斯设置了一个巨大的陷阱。
一天，赵高找到李斯说：“现在关东都乱得不成样子了，可陛下还是沉溺在声色犬马上，我想劝谏，但无奈身份低微，丞相您作为百官之长，理当为国为民，为什么不劝劝皇上呢？”
李斯哪里知道这是赵高的阴谋，还以为赵高良心发现，以为自己找到了知己，就推心置腹地对赵高说：“是应该这样啊，我早就想对皇上说这些话了。但当今天子总是在后宫，不上朝堂，我想见也见不着，想说也说不了啊！”
赵高见李斯上钩了，就说：“如果您真心想劝谏皇上，我为您寻找机会吧。”李斯点头答应。
此后，每逢秦二世在后宫玩得正在兴头上的时候，赵高就给李斯报信说，现在皇上方便，要见你。这样接连几次后，秦二世大为恼火，他叫来赵高说：“为什么每次我闲着的时候丞相不来，我玩得正高兴时他就来了，丞相是怨恨我，还是对我有什么意见，这不是成心和我过不去吗！”
赵高见火候已到，就趁机添油加醋地对秦二世说：
“如此殆矣！夫沙丘之谋，丞相与焉。今陛下已立为帝，而丞相贵不益，此其意亦望裂地而王矣。且陛下不问臣，臣不敢言。丞相长男李由为三川守，楚盗陈胜等皆丞相傍县之子，以故楚盗公行，过三川，城守不肯击。高闻其文书相往来，未得其审，故未敢以闻。且丞相居外，权重于陛下。”
赵高给李斯安了三个罪名：一是李斯曾参与拥立胡亥一事，但事成之后一直抱怨自己不被重用，于是就有了裂土为王的想法。二是李斯的长子，即三川郡守李由，不积极镇压陈胜的乱军，因为他和陈胜是临乡。听说李斯和陈胜也通过信。三是李斯身为丞相，百官之首，现在的权力已经不亚于皇帝了，但他还不满足。
这三条没有一条有真凭实据，完全是赵高的污陷之词。尤其是第二条，稍有头脑的人都能看出，李由以一郡之力抵挡住了吴广的主力军，为章邯反击争取了时间，这分明是有功，怎么会是有罪！但秦二世居然功过不分，是非不明，相信了赵高的鬼话。
秦二世想抓李斯，但一时又找不到证据，于是就让人查李由与起义军勾结一事，并派人监视李斯。李斯几次见秦二世都不是时候，就知道是中了赵高的奸计。当他听到秦二世要处理他们父子二人的时候，就立即赶往秦宫，准备揭发赵高的劣迹。
但此时的秦二世还在后宫，李斯想见却又没见到。于是，他就上书给秦二世说：“臣闻之，臣疑其君，无不危国；妾疑其夫，无不危家。今有大臣于陛下擅利擅害，与陛下无异，此甚不便。昔者司城子罕相宋，身行刑罚，以威行之，期年遂劫其君。田常为简公臣，爵列无敌于国，私家之富与公家均，布惠施德，下得百姓，上得群臣，阴取齐国，杀宰予于庭，即弑简公于朝，遂有齐国。此天下所明知也。今高有邪佚之志，危反之行，如子罕相宋也；私家之富，若田氏之于齐也。兼行田常、子罕之逆道而劫陛下之威信，其志若韩玘为韩安相也。陛下不图，臣恐其为变也。”
经历了上次的事件之后，李斯对赵高的小人秉性看得一清二楚，因此这段话说得十分准确，而且在情在理。但此时的秦二世已经完全被赵高迷惑住了，他不仅不信李斯所言，还劝李斯不要怀疑赵高。
秦二世对李斯说：“何哉？夫高，故宦人也，然不为安肆志，不以危易心，絜修善，自使至此，以忠得进，以信守位，朕实贤之，而君疑之，何也？且朕少失先人，无所识知，不习治民，而君又老，恐与天下绝矣。朕非属赵君，当谁任哉？且赵君为人精廉强力，下知人情，上能适朕，君其勿疑。”李斯曰：“不然。夫高，故贱人也，无识于理，贪欲无厌，求利不止，列势次主，求欲无穷，臣故曰殆。”
秦二世从小跟随赵高学习法律、书法等，对赵高的印象极好。而且，赵高是沙丘之谋的主谋，对这样一个把他拥立为皇帝的人，他的确很难怀疑。相反，秦二世对李斯揭露赵高的动机倒是产生了怀疑，认为李斯想利用丞相之权杀掉赵高。于是，他就派人把李斯的话告诉了赵高。
赵高对此似乎有所准备，他立即进宫见秦二世，说：“丞相所患者独高，高已死，丞相即欲为田常所为。”赵高的言下之意就是：李斯杀他是要为篡权扫清障碍。秦二世十分信任赵高，就认定是李斯有不臣之心，下令让赵高全权负责审理李斯谋反一案。
赵高对这一天不知盼了多久，因此一得到秦二世的应允，他就立即逮捕了李斯，将其关入大牢。李斯就这样落到了赵高的手里。
身陷囹圄后，李斯终于对自己的处境、秦王朝的命运有了清醒的认识：“唉，真可悲！我怎么会为这种无道的昏君出谋划策呢！从前，夏桀杀关龙逢，商纣杀比干，吴王夫差杀伍子胥，这三个大臣不都是忠臣吗，然而最终还是免不了一死。他们虽然是尽忠而死，只可惜忠非其人啊。现在我的智慧不如这三个人，但二世的暴虐却远超桀、纣、夫差，我这就算是尽忠而死，也是应得的啊！而且，秦二世哪里懂得治理国家啊，都是在胡来！他杀掉自己兄长自立，还杀害忠良，重用那些低贱的人，修建阿房宫，对百姓横征暴敛。我不是没有劝谏，是他不听我的呀！
古代那些贤明的君主，饮食都有节制，珍宝有数量，宫殿也有限度，劳民伤财的事情一律禁止，所以天下才能长治久安。但现在，二世残杀自己的骨肉兄弟，也不考虑会遭到什么报应；杀戮忠臣，也不考虑会有什么灾殃；还劳民伤财地修筑宫殿，毫无节制地挥霍钱财。这些伤天害理的事他全都做了，天下早已不是他的天下了。现在，那些造反的农民已经占了天下的大半，但二世仍不清醒，还在信任赵高。我想不久之后叛贼就会攻入咸阳，把这里变成一片废墟了。”
从这段话可以看出，李斯到死也没有意识到自己的错误，还自诩是“尽忠而死”。但实际上，李斯从参与沙丘之谋的那一刻起，就迈出了错误的第一步，从此一步错步步错，自己把自己送上了魔鬼的餐桌。
赵高说李斯有谋反之心，这是根本就没有的事。但为了把这件案子“办好”，给秦二世一个交代，他就指使人二十四小时不间断地对李斯连续用刑，李斯受尽酷刑，终于熬不过，屈打成招，承认了自己的谋反之罪。
虽然在酷刑下承认了谋反，但李斯并没有绝望，他给秦二世写了最后一道奏折，希望能让秦二世清醒，挽救自己的性命，这篇文书写得很奇特。
“臣为丞相治民，三十余年矣。逮秦之地狭隘。先王之时秦地不过千里，兵数十万。臣尽薄材，谨奉法令，阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯，阴修甲兵，饰政教，官斗士，尊功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵、夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子。罪一矣。地非不广，又北逐湖、貉，南定百越，以见秦之强。罪二矣。尊大臣，盛其爵位，以固其亲。
罪三矣。立社稷，修宗庙，以明主之贤。罪四矣。更克画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名。罪五矣。治驰道，兴游观，以见主之得意。罪六矣。缓刑罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民戴主，死而不忘。罪七矣。若斯之为臣者，罪足以死固久矣。上幸尽其能力，乃得至今，愿陛下察之！”
这篇文书通篇都用正话反说的手法，把自己对秦国的贡献一一列举，除第七条没有事实依据外，其余各条都是事实，每一条都能证明他是始皇的第一谋臣，秦国的一大功臣。李斯希望这道上书能送到秦二世那里，还幻想秦二世会看完后为他昭雪。但李斯太天真了，赵高怎么会让他的上书送到秦二世手里，一句“囚安得上书”，就一下子让李斯的幻想破灭了。
为了进一步防止李斯翻案，赵高就派自己的人装成御史等官员前去试探，李斯求生的欲望极强，还幻想着这些人能拉他一把，说的都是真话。因此，赵高继续对李斯用酷刑，比之前还要残酷得多。后来，秦二世派来的使者来审问李斯时，李斯再也不敢讲实情，违心地供认了自己的谋反之罪。秦二世得到李斯招供的消息，不仅没有惋惜，还很高兴，竟对赵高说：“微赵君，几为丞相所卖。”
李斯供认后，根据秦律，其家人也要受到连坐。于是秦二世就派人去抓李由，但此时的李由已经被项羽击杀，但赵高仍不放过他，将其列入叛臣之列。
公元前208年，李斯被押赴咸阳街头，依据秦律，谋反罪要夷三族，因此李斯的家人也都在场。行刑前，李斯对自己的一个儿子说：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”
现在，经历了布衣到宰相的李斯，不再留恋功名，而是希望和儿子一起过最简单的生活，可惜他已经没有机会了。
李斯被处以秦朝最残酷的刑罚：具五刑。顾名思义，就是要用五种刑罚将人处死。先黥面，即在脸上刺字；然后劓，即割鼻子；之后砍掉双脚；再之后腰斩；最后是醢，即剁成肉酱。
曾经风光无限的一国丞相，最后竟落得如此下场，不知其在另一个世界与始皇相见时，该如何跟始皇诉说自己的一生！
李斯死后，历代都有对他的各种评论，其中以司马迁的评论最具代表性：“李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。斯知《六艺》之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废适立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎！人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。”
确实如司马迁所言，李斯做的每一件事几乎都是影响千年的大事，如果不是因为杀韩非、焚书、参与沙丘之谋等劣迹，那么他的功绩确实就能与周公、召公等人媲美了。