中国历史上那些大统一的王朝，如秦、汉、隋、唐等，总会有那么一两个喜好大兴土木的皇帝出现，似乎不这样做就显示不出其皇权之强大、国家之富强。作为千古一帝的始皇，即使不是这种恶劣传统的始作俑者，也堪称这种传统的登峰造极的实践者。
始皇大兴土木，主要表现在两个方面，一是在大规模修建宫殿苑囿，二是修建了空前的骊山陵墓。
秦国自秦孝公迁都咸阳以来，国力一直处于上升状态。历代国君伴随着国家强大，也不断地对咸阳的宫殿进行修整和扩建，始皇前面的六代国君都进行过这方面的建设，咸阳宫殿之宏伟壮丽，已是六国之最。但嬴政对此并不满足，继续大规模地修建宫殿。
据史籍记载，秦每征服一国，始皇就命人“图绘其宫殿”，然后在渭水北岸仿造各具特色的“六国宫殿”。这些宫殿有的以国名命名，如“楚宫”、“卫宫”等，还有的以地名命名，如“冀阙”、“咸阳宫”等。
秦完成统一后，始皇似乎意犹未尽，继续大规模修造宫殿。公元前220年，刚刚完成统一的始皇意气风发，在第一次巡狩陇西回来后，就下令：“作信宫渭南，已更命信宫为极庙，象天极。自极庙道通郦山，作甘泉前殿。筑甬道，自咸阳属之。”这一建筑群的核心应当是极庙。极庙又称太极庙，象征着天上的北极星。北极星在古代被认为是群星的中心，是不动的，群星都围绕着它运动，因此北极星就被视为“紫薇帝宫”，象征皇帝在人间处于核心地位，是最为尊贵的。
但这只是始皇大兴土木的开始，接下来，始皇修驰道、筑长城、开凿灵渠，都是大规模的工程建设。这些工程耗费巨大，但多少于当代、于后世是有些益处的。然而，有两项规模巨大的工程可以说是有百害而无一利，它们就是大名鼎鼎的阿房宫和秦始皇陵。
大多数人是从杜牧的那篇《阿房宫赋》知道阿房宫这一宏大工程的。杜牧在文中这样写道：
“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知乎几千万落。长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。歌台暖响，春光融融；舞殿冷袖，风雨凄凄。一日之内，一宫之间，而气候不齐。”
从这段一气呵成的文学描述中，可以想见阿房宫耗费之巨大、建筑之精妙、气势之宏伟。
阿房宫的建造，是始皇晚年开始的。始皇三十五年，即公元前212年，始皇感觉咸阳的人太多，宫廷太小，于是就征发了几十万人在渭水南岸大规模修建宫殿。史料记载：“始皇以先王宫廷小，乃营朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈。上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表山颠为关。复道渡渭，属之咸阳。计宫三百，帷帐、钟鼓、美人充之，各案署不移徙。”
可见，为了修建阿房宫，真是“蜀山兀，阿房出”。除动用蜀地的材料外，阿房宫还使用了北山的石料、楚地的木材，可见其用料之考究、工程之奢华。
这一庞大、复杂、考究的宏伟工程，从始皇三十五年开始建造，一直到始皇死也没能完工。始皇死后，为了给他加紧修建骊山陵墓，阿房宫一度停工，始皇下葬后，这里才再度复工。但直到秦朝灭亡，这座庞大的宫殿也未能全部建成，只建成了一座前殿。因其所在地叫阿房，此宫就命名为阿房宫。本来秦二世打算在整个宫殿建成后再为它重新命名，但秦朝很快就灭亡了，他也就没有了那个机会。
经历了二千多年的风风雨雨，昔日的阿房宫现在仅存一处建筑夯土遗址，东西长约2500米，南北宽约1000米，占地面积达到200多万平方米。“楚人一炬，可怜焦土”，昔日阿房宫的宏伟壮丽，我们只能从杜牧的《阿房宫赋》里去想象了。
始皇之所以耗费巨大的财力、物力、民力大兴土木，是有其目的的。我们先来看汉初大兴土木之事。
春，二月，上至长安。萧何治未央宫，上见其壮丽，甚怒，谓何曰：“天下匈匈，劳苦数岁，成败未可知，是何治宫室过度也！”何曰：“天下方未定，故可因以就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”上说。
这段话出自《史记》，意思是说刘邦平定天下后返回长安，本来心情很好，但一到未央宫，他看到未央宫如此宏大，就责问负责此事的萧何：“天下一直不太平，老百姓吃苦已经够多的了，现在好不容易太平了，我们的政权还不太稳定，你就搞这样劳民伤财的工程，太过分了！”
但萧何并没有诚惶诚恐地认错，而是给了刘邦这样的解释：“天下人心未定，正是修建壮丽的宫殿的理由。天子本来就四海为家，若是再没有一个威严的宫殿，如何能够威服天下呢？因此，现在修得好一些，是为了让百姓知道谁是真命天子，这正是为了维护稳定！更何况，现在修得一步到位了，也就能禁止后世的王子王孙再不停地扩建导致民怨了。”
刘邦听了萧何的解释，觉得这是件一举两得的好事，就转怒为喜了。
和汉初一样，始皇修宫殿，也有威服天下的用意。高大雄伟、庄重威严的宫殿有助于展现天子的权威和不可侵犯的气势。荆轲刺秦时，秦舞阳被秦国宫殿的气势吓得露出马脚，说明庄重的气势确实有助于提高天子的威仪。始皇修建极庙，除了用于祭祀和炫耀外，用意也正在于此。
除了要震慑天下外，始皇大建宫殿，也是自身私欲和求仙的个人心理在作祟。秦王朝的宫殿建筑群，不仅是当时最高技术的集合，里面还集中了各地的奇珍异宝供始皇赏玩，因此这一建筑群还是一座大型博物馆。始皇痴迷神仙方术之后，以真人自称。为了达到隐匿行踪的目的，他下令：“咸阳之旁二百里内宫观二百七十复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之，各案署不移徙。行所幸，有言其处者，罪死。”
因此，始皇的一些宫殿建筑，是为了寻仙问药而建的，这都是为了满足个人的私欲，于国家则毫无益处。
此外，与宫殿相配套，始皇还大修苑囿园池。“引渭水为长池，东西二百里，南北三十里”，“广其宫，规模三百余里，离宫别馆，弥山跨谷……表南山之巅以为阙，络樊川以为池”。
已有的苑囿园池，规模已相当可观。《徭律》记载：“县所葆禁苑之傅山，远山，其土恶不能雨，夏有坏者，勿稍补缮，至秋无雨时而以徭为之。”这些包含着山岭的皇家禁苑，要兴徭役才能修缮，可以想象其规模之大。但始皇对此仍不满足，“尝议欲大苑囿，东至函谷关，西至雍、陈仓”，可见其利欲熏心之重、穷奢极欲之狂。