汉武帝曾经缔造了西汉王朝最为强盛的黄金时代，他雄才大略、刚毅坚韧、行事果断，这都是常人不及之处，但他同时也具备极为明显的性格弱点：多疑、猜忌、刚愎、残暴，无论对待臣子还是对待妻子儿女。武帝晚年闹得沸沸扬扬，千万颗人头落地的“巫蛊之祸”，就是他种种性格弱点的集中大爆发，而这一惨祸，也成为宣帝刘询坎坷少年生活的开始。
武帝征和二年（前91），皇太子刘据的孙子出世了。刘据16岁时纳史良娣，不久即生下皇太孙刘进（史皇孙），史皇孙长大后，其妻王夫人生下儿子，是为武帝的嫡长曾孙。这个孩子本该如同众星捧月般成为皇宫中的焦点，在宠爱与羡慕中成长，但偏偏赶上了他那伟大的曾祖父最为昏庸残暴的时期，刚出生几个月，竟然就沦落为诏狱中的小囚徒。
“巫蛊之祸”恰在此时开始，太子刘据矫诏杀死诬陷自己的酷吏江充，武帝轻率地认为太子意图谋反，就派丞相刘屈氂领兵讨伐。经过长安城内一场混战，刘据兵败逃亡，不久就于途中自缢。他的母亲卫皇后、老婆史良娣、儿子史皇孙、儿媳王夫人，也全都没得好死。
而还在襁褓中的武帝曾长孙、太子刘据的长孙，这位天潢贵胄，连正式名字还没来得及取，就被投入了监狱。若非廷尉监邴吉知道巫蛊案是冤狱，又可怜这个无辜的孩子，给予他各方面的照顾，或许皇曾孙早就死在狱中了。邴吉让同囚的宫女轮流喂养婴儿，不准任何人虐待这个孩子。因为孩子多病，遂起名叫“病已”，也就是希望百病皆能痊愈之意。
后元二年（前87），既迷信又怕死的汉武帝病重，再次怀疑是有人在暗害他，方士们也再度胡言妄语，对武帝说：“长安监狱的上空有天子之气。”武帝此笃信不疑，即刻下达诏令，要处死长安监狱内的所有犯人。
传旨的使臣当晚来到长安监狱，想要杀害年仅4岁的刘病已。邴吉关上狱门，不准使者进入，还对使者说：“无缘无故杀死普通的人都不应该，何况这个孩子本是皇帝的亲曾孙啊！”使者无法进入，只好回禀武帝，并弹劾邴吉。武帝听闻，多少有所醒悟地说：“这大概也是天命吧！”于是不再追究，还大赦了监狱中的犯人。可怜的刘病已因此又逃过一劫。
大赦后，邴吉将刘病已送去他的外祖父史家。后元二年（前87），武帝去世，昭帝继位，由大司马大将军霍光主政，下诏恢复了刘病已的皇族身份。掖庭令张贺曾在刘据手下为官，刘据全家遇难后，张贺亦受牵连被判腐刑（割去生殖器）。但张贺颇重情谊，对少年刘病已悉心照顾，让他学习典章书籍，病已长大后，还帮他说了亲事，娶许氏女平君为妻。
元平元年（前74）四月，年仅21岁的汉昭帝刘弗陵突然暴病身亡。昭帝没有子嗣，更没有立过太子，霍光就以皇太后的名义拥立昌邑王刘贺，即武帝和李夫人所生的昌邑哀王刘髆的儿子。
所谓皇太后，就是汉昭帝的上官皇后，上官桀的孙女，霍光的外孙女，6岁被立为皇后，此时也才不过才17岁而已。17岁的小女孩懂得什么，内外大事还不都是外祖父、大司马大将军霍光说了算？于是这个高踞太后宝座的17岁小女孩，就迎来了还大她1、2岁的新皇帝刘贺。
据说刘贺是个荒淫无度的放荡公子，继位仅27天，就办了1127件错事，有整有零——当然，这些错事的统计者，便是大司马霍光。不仅如此，刘贺还从昌邑带来许多旧部塞入朝中。一朝天子一朝臣，倘若继续让刘贺做皇帝，他的旧部势必会与霍光争权，霍光就有可能变成第二个周勃，最终凄惨地告老还乡。于是，霍光便奏请上官皇太后临朝称制，然后再度利用太后的旨意，将刘贺废黜。刘贺所带来的200多名部下，也都被霍光砍了脑袋。
这时候，已经升任光禄大夫给事中的邴吉提醒霍光，三兆村中还有一个武帝的嫡长曾孙刘病已。他称赞刘病已不仅按照嫡庶制度而言，身份无比高贵，并且通晓经书，聪明贤达。于是霍光便上奏皇太后，即刻封刘病已为阳武侯，随即派遣宗正刘德迎接刘病已进入未央宫，接受皇帝玺绶。刘病已即皇帝位，谒高庙，是为西汉孝宣皇帝。
后来，宣帝嫌自己的名字太俗气，并且这种俗名老百姓也用得很多，不方便避讳，就于元康二年（前64）改名为刘询。
新皇帝虽然和他的前任汉昭帝刘弗陵不同，登上宝座时已经算是个成年人了，但朝政大权依然把持在大司马霍光手中。但霍光对这个来自民间，没有自己亲信班底的皇帝，也并非全然放心，宣帝继位不久，他就上书请求归政，以此来试探皇帝的心意。
宣帝深知霍氏一门自霍光以降，其子孙女婿皆为大官，牢牢掌控着军政大权，是无法轻易连根拔除的，于是执意不准霍光归政，不仅如此，还主动让大臣们有所上奏必先“关白”（禀告）霍光。宣帝表现出一副谦虚谨慎、唯唯诺诺的样子，霍光每次朝见，他也都态度恭敬，以此逐步消除霍光的猜忌。
然而皇帝在政治上的退让和恭谦并没有让霍光，或者说让霍氏家族满意，政务稳定之后，他们的目光又从朝堂转向了宫闱。