吕雉对于西汉初期的政局稳固，百姓安定，是起了相当大正面作用的。要说她唯一的恶政，大概就是策划封吕氏宗亲为王。
吕雉有两个哥哥，全都作为将领，在刘邦打天下的过程中立下过汗马功劳。长兄吕泽，封周吕侯，死于高祖八年（前199），加封其子吕台为郦侯，吕产为交侯；次兄吕释之为建成侯。刘邦诛灭异姓王，只相信同姓诸王，吕雉也是一样的心理，高祖那么多儿子、侄子，其实都和自己没有关系，唯独可信的是娘家人，是吕氏族人。
从一件小事中就可以看出端倪。惠帝二年（前193），楚王刘交和齐王刘肥入朝觐见，因为刘肥是刘邦的长子，所以吕雉和惠帝设宴款待他。宴席中，惠帝请刘肥上座，如同普通人家长幼有序地排定席次，吕雉看了很不满意，于是她斟了两杯酒递给刘肥，让他向皇帝敬酒。刘肥才一起身，惠帝也急忙站起来，准备互敬——皇帝向他人敬酒，是很降低身份的举动，吕雉急切间来不及阻止，就挥袖子把惠帝的酒杯打翻了。
到目前为止的这一幕，还多少显现些家族亲情，然而刘肥因此大为恐惧，害怕吕雉要谋害他，急忙称罪逃走了。他的臣子给他出主意说：“太后只生了皇帝和鲁元公主两个孩子，现在大王拥有70多座城，而公主不过数城，你如果让出一郡来给太后，赠予公主，太后一高兴，就不会害你了。”刘肥采纳了他的建议，让出阳城郡，并且尊称鲁元公主为王太后（因为公主的儿子张偃封为鲁王）。吕雉果然很高兴，亲自前往刘肥在长安的宅邸宴饮，然后放他安全回去封国。
这件小事说明了两个问题：一，刘姓诸王人人自危，都怕吕雉会杀害自己（有刘如意的前车之鉴在）；二，吕雉只宝爱自己的亲生儿子、女儿，对刘邦的其他骨肉则毫无爱惜之意。
然而吕雉想封诸吕为王，障碍还是很大的，因为有刘邦白马盟誓在前，除去历史遗留问题（比如长沙王吴芮，因为其地偏远，态度恭顺，没有被削，长沙国要等刘邦死后才被废除）是不允许分封异姓为王的。不过，机会很快就送到了她的面前。
惠帝七年（前188），皇帝刘盈病逝，吕雉表现得非常哀痛，然而却没有眼泪。
张良的儿子张辟强当时年仅15岁，对丞相王陵和陈平说：“太后只有孝惠皇帝一个儿子，现在儿子死了，她哭得却并不哀伤，你们知道原因吗？”王陵、陈平询问他的见解，张辟强说：“皇帝没有年长的儿子，太后因此很怕你们专权，如果你们请求拜吕台、吕产、吕禄（吕释之少子）为南、北军的将军，让吕姓族人能够进入朝廷协助太后，她自然心安，也不会起意加害你们。”
两位丞相听从了他的建议，吕雉这才放心地嚎啕痛哭起来。
南、北军是皇帝的禁卫军，吕氏族人掌握了这样的实权，吕雉感觉时机成熟了。她先询问宰相们的意见，是否可以封吕台等人为王。右丞相王陵扛出白马盟誓来反对，左丞相陈平和太尉周勃却说：“高祖平定天下，封自己的子弟为王，现在太后称制，也封自己的娘家人为王，这没什么不可以的。”
散朝后，王陵责怪陈平和周勃说：“白马盟誓的时候，难道你们不在吗？现在高祖去世，太后想封异姓王，你们背弃前约，当面阿谀，死后有什么面目去地下见高祖呢？”陈、周二人回答说：“当面敢顶撞太后，我们确实不如你；但保全社稷，使刘姓天下稳固，你一定不如我们。”
陈平、周勃二人是看清了局势，知道吕雉的心意难以动摇，不如暂且退让，等待时机再来铲除诸吕。但因为王陵的反对，终于使吕雉的计划被迫延期。她先尊王陵为太傅，剥夺其宰相实权，然后改任陈平为右丞相，任命审食其为左丞相，管理朝政。审食其是吕雉的心腹，他党同诸吕，逐渐篡夺了朝廷的实权。
诸事具备后，吕雉封惠帝后宫的一大堆小孩子（其实不是刘盈之子）为王，以为试探。大臣们明白她的心意，于是请封吕台为吕王，吕雉当然立刻答应。此后一发不可收拾，她又先后封吕产为梁王、吕禄为赵王、吕通为燕王，其他诸吕，也都封了侯爵。
其实赵王的封地，是从刘姓手中夺过来的。赵王原为刘如意，如意死后赵国封给高祖另一子刘友，吕雉把一个自己娘家姑娘许配给刘友做王妃。但是刘友不喜欢吕王妃，却宠爱别的女人，吕王妃去找吕雉哭诉，进谗言说赵王心怀怨恨，口出“吕氏安得王？太后百岁后，吾必击之”之语。吕雉大怒，把刘友关起来不给饭吃，终于把他活活饿死。
刘友死后，吕雉改封梁王刘恢为赵王，改封吕王吕产为梁王，同时封自己妹妹吕媭的女婿刘泽为琅琊王。但新赵王刘恢很快就遭逢到和前任一样的悲剧，最后被迫自杀，赵国终于落到吕氏宗亲的手中。从此吕姓更为煊赫，刘姓日暮途穷。
高后八年（前180）三月，吕雉去郊外祭祀，不久就身患重病。据说她在归途中看到一只奇特的动物，好象黑狗一样，扑入她的腋下，就此消失不见。命人占卜吉凶，回答说那是刘如意的鬼魂作祟。吕雉疑心生暗鬼，从此一病不起，挨到七月份就一命呜呼了。
吕雉临终前告诫吕产等人说：“高帝已定天下，与大臣约，曰‘非刘氏王者，天下共击之’。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。”——“高祖平定天下，和大臣们约定：‘非刘氏王者，天下共击之。’现在吕氏也封了王，大臣们全都不服气。我快要死了，皇帝年纪还小，大臣们一定会造反的。你们要领兵保卫宫廷，不要离开宫廷去给我送丧，小心谨慎，不要为人所制。”遗命赐诸侯王千金，大赦天下，让吕产为相国，吕禄女为后少帝皇后，审食其为太傅。
然而不管吕雉怎样苦心经营，吕氏终于还是没能撼动刘姓天下。她死了才两个月，齐王刘襄就举兵讨伐诸吕，吕产派灌婴前往迎战，灌婴却反而投靠了刘襄。陈平、周勃等人就利用这个机会，火速夺取南、北军，诛灭诸吕，平定了汉室。
闰九月，大臣们会商，以后少帝刘弘不是惠帝之子为名将其废黜，然后迎接素有贤名的代王刘恒继承皇帝之位——也就是汉文帝。汉朝即将迎来后世史家赞不绝口的“文景之治”。