刘邦死时，太子刘盈年仅17岁，国家大事都由太后吕雉和大臣们商议决定。汉初的主要政策指导思想是“黄老无为之术”。陆贾曾劝刘邦，天下可“马上得之”，但必须“马下治之”，他说“秦非不欲为治，然失之者，乃举措暴众，而用刑太极故也”，主张治国之道“莫大于无为”。
刘邦采纳了陆贾的建议，相国萧何也遵循着这一原则，辅佐刘邦草创制度。
所谓“无为而治”，并不是什么事情都不做，退回到老子崇敬的“小国寡民”的原始社会中去，而是指政府施行政策要顺乎自然，尽量少扰民，使百姓得以休养生息，国家得以重建秩序，积聚人力物力。虽然因此也产生了放任自流和因循守旧的弊病，但在汉初，这一政治思想还是基本符合社会实际的。
吕雉执政时坚持黄老无为之术，对平民百姓是有好处的，对国家的长治久安，也做出了相当大的功绩。并且对于刘邦临终前指定的宰相班底，她并没有加以更动。惠帝二年（前193）二月，萧何去世，遂以曹参接任为丞相。曹参对于萧何制定的法规毫不加以变更，只是亦步亦趋地执行，是谓“萧规曹随”。
惠帝曾问曹参这样做的原因，曹参说，惠帝不如高祖，而自己也不如萧何，所以“高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎！”
在乱世过后，不经常变更法规，是有利于社会和百姓和谐安定的。惠帝五年（前190）曹参去世，遂把丞相的职权分而为二，以王陵为右丞相主政，陈平为左丞相辅佐他，也都遵循这一政治原则。
惠帝本就不大参与朝政，在观看过“人彘”以后，更受了刺激，干脆饮酒作乐，什么都不肯管了。吕雉名正言顺地总揽大权。惠帝七年（前188），年仅24岁的汉孝惠帝刘盈病死，因为没有儿子，所以吕雉从后宫中选择了一个美人所生的小孩，假装是惠帝的儿子，奉为天子，就是前少帝刘恭。
究其原因，皇帝崩而无嗣，理当传位给兄弟，此时惠帝的兄弟们大都已经成年，如果继任为帝，吕雉将失去主政的借口。
刘恭当挂名天子不过短短的4年。高后四年（前184），这个小孩子不知道从哪里听说了惠帝张皇后（张敖和鲁元公主之女，也即惠帝的外甥女）不是自己的亲生母亲，吕雉不是自己的亲祖母，自己的母亲已经被吕雉害死了，于是口出怨言，说：“我还没长大，长大后一定要报仇。”
吕雉听说此事，大为惊恐，即刻将刘恭幽禁起来，称其有病，不能治理天下。后来更将他杀掉，另立年幼的恒山王刘义为皇帝，改名刘弘，即为后少帝。
前、后少帝在位期间，朝政全掌握在吕雉手中，因此史称为吕后元年至八年。这八年里，朝政相对稳定，天下太平，百姓安居乐业，为此后的“文景之治”打下了坚实的基础。
此外，吕雉还修筑长安城，发民北筑长城，巩固边防的同时，继续维持与匈奴的和亲关系。她和大臣们商议说，秦朝修筑长城本是好事，只是不知体恤民力，所以天下豪杰纷起，推翻了中央政权，现在再修长城和修筑都城都要记取这一教训，百姓轮番前往，每轮30天，绝不旷日持久，使人民有休息的时间。
惠帝三年（前192），匈奴单于冒顿写信给吕雉，开玩笑说，我刚死了阏氏（匈奴贵族之妻的称呼），你也死了丈夫，“两主不乐，无以自娱；以其所有，易其所无。”竟然向吕雉求婚。这在匈奴看来，或许是很正常的事情，但以汉人的习俗考量，却是非常大的羞辱。
吕雉勃然大怒，召来大臣樊哙和季布商议，要斩杀单于使者，发兵进攻。樊哙请令说：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”季布却说，樊哙此言可杀，“前陈豨反于代，汉兵三十二万，哙为上将军，时匈奴围高帝于平城，哙不能解围”，现在战争的创伤才刚抚平，樊哙就想引起动乱，妄言进攻，分明是吹牛撒谎。
吕雉接纳了季布的正确意见，继续和匈奴维持表面上的和平，以积聚力量，等待时机。她写信给冒顿说：“我年纪老了，头发和牙齿都快掉光了，走路也摇摇晃晃，您没有必要垂顾我这样的老太婆。我国并没有罪过，也没必要以此来侮辱我们。现在奉上御车二乘，拉车的马八匹，送去伺候您的起居就足够了。”
冒顿回信说：“我先前不清楚中国的风俗，感谢你原谅我的鲁莽。”不再对此纠缠。