秦始皇建立“德兼三皇，功盖五帝”的伟大功业后，面对广袤的国土，面对雄伟壮丽的名山大川，决定开始他的巡狩生涯。巡狩，指天子出行视察地方。在百家争鸣的时代，儒家等学派已有了天子巡狩四方的设想，始皇不仅第一个践行了大一统理论，也是第一个践行天子巡狩四方这种政治思想的帝王。
从公元前220年到公元前210年的十年时间里，始皇先后五次出巡。其足迹西到陇西腹地，东至大海之滨，黄河上下，大江南北，可以说帝国的四方边界，名山大川，都留下了始皇的足迹。
公元前220年，即秦国完成统一大业后的第二年，始皇就迫不及待地开始了他的第一次出巡。他由咸阳出发向西巡视，经陇西到北地，之后又到达了六盘山的支脉鸡头山，最后经陇县返回咸阳。这次巡视的主要目的是看看秦国故土的山川，告慰秦国历代先王的在天之灵，同时检阅这一地区秦军的边防状况，确保秦国故地之安全。
公元前219年，始皇第二次出巡。这次出巡，始皇带了大批文武官员。巡行队伍从咸阳出发，一路向东，经过三川郡、颍川郡、东郡、薛郡，一直走到了今山东境内。他们首先登上邹峄山，在此刻石为始皇歌功颂德。不久，始皇在这里召集了齐鲁一带的儒生，与他们商议封禅泰山的礼仪等事宜。商议完毕后，始皇北上泰山，在泰山顶祭天。在从泰山顶上下来的时候，突然天降大雨，始皇一行人就在一颗大树下避雨。雨停后，为感谢大树的遮雨之功，始皇封这棵树为“五大夫”。到泰山脚下后，始皇一行人又在梁父山举行了祭地的仪式，并刻石纪念，碑文如下。
“皇帝临位，作制明法，臣下修饬。二十有六年，初并天下，罔不宾服。亲巡远方黎民，登兹泰山，周览东极。从臣思迹，本原事业，只诵功德。治道运行，诸产得宜，皆有法式。大义休明，垂于后世，顺承勿革。皇帝躬圣，既平天下，不懈于治。夙兴夜寐，建设长利，专隆教诲。训经宣达，远近毕理，咸承圣志。贵贱分明，男女礼顺，慎遵职事。昭隔内外，靡不清净，施于后嗣。化及无穷，遵奉遗诏，永承重戒。”
在梁父山刻下碑文后，始皇一行人继续向东，到达了渤海边，“于是乃并勃海以东，过黄、腄，穷成山，登之罘，立石颂秦德焉而去”。“黄”就是今山东黄县，“垂”是今山东福山县，两地都是渤海湾上的港口。成山是今山东半岛的成山头，之罘就是今山东烟台，在之罘，又有人为始皇勒石颂德。
刻石后，巡行队伍转向东南，沿海岸线一路南下，到达了琅琊郡，即今山东省诸城市东南，登琅琊山。在那里，始皇住了三个月，建了琅琊台，下令自内地迁徙百姓三万户到这里。然后李斯写下了著名的琅琊碑刻，为秦始皇歌功颂德：
“维二十八年，皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理。东抚东土，以省卒士。事已大毕，乃临于海。皇帝之功，劝劳本事。上农除末，黔首是富。普天之下，抟心揖志。器械一量，同书文字。日月所照，舟舆所载。皆终其命，莫不得意。应时动事，是维皇帝。匡饬异俗，陵水经地。忧恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，咸知所辟。方伯分职，诸治经易。举错必当，莫不如画。皇帝之明，临察四方。尊卑贵贱，不逾次行。琅邪不容，皆务贞良。细大尽力，莫敢怠荒。远迩辟隐，专务肃庄。端直敦忠，事业有常。皇帝之德，存定四极。诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产繁殖。黔首安宁，不用兵革。六亲相保，终无寇贼。欣奉教，尽知法式。六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。
“维秦王兼有天下，立名为皇帝，乃抚东土，至于琅邪。列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨樛从，与议于海上。曰：古之帝者，地不过千里，诸侯各守其封域，或朝或否，相侵暴乱，残伐不止，犹刻金石，以自为纪。古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺远方，实不称名，故不久长。其身未殁，诸侯背叛，法令不行。今皇帝并一海内，以为郡县，天下和平。昭明宗庙，体道行德，尊号大成。群臣相与诵皇帝功德，刻于金石，以为表经。”
刻石完毕后不久，齐地一个叫徐福的人上书始皇，说海上有三个神山，蓬莱、方丈和瀛洲，有许多神仙居住在那里，“请得斋戒，与童男女求之”。
始皇经过一番考虑后答应了徐福的请求，开始全力支持徐福的求仙活动。但徐福求的仙是住在海上，因此，始皇除了为徐福挑选童男童女外，还必须建造可以用于出海的船只。
恰好，始皇这次出巡经过山东的五个港口城镇：黄、腄、成山、之罘和琅琊。前四个古港，属于原莱国，莱国人素来以善于航海而闻名，常常在渤海打渔捕捞。由黄县、腄县向北，经庙岛群岛就可以横渡渤海海峡；从成山向南，就可以到东南沿海各地。而琅琊古港，更是春秋战国时越国最重要的港口城市之一。当年越王勾践迁都至此，在这里造台观海。后来，勾践造船八百艘，帅死士三千人出海航行，场面空前壮观，也显示了这里高超的造船技艺。
有了这样的经历，始皇相信秦帝国可以造出适合远距离航海的船只，因此才答应了徐福的要求。这样，中国历史上第一次有组织、有计划、有目的的大规模远航活动就此开始。
走出琅琊后，始皇一行人南下东海郡，到达了彭城，即今江苏徐州。在这里，始皇想起当年周王室的九鼎中有一只沉在了泗水河底，就想把它打捞出来，于是“斋戒祷祠，欲出周鼎泗水，使千人没水求之，弗得”。始终没能找到这只鼎的始皇有些失望，就决定离开此地。
巡游队伍从泗水郡渡过淮河，进入了衡山郡。然后从衡山郡向西，到了南郡，再从南郡沿长江一路向东，到达了洞庭湖畔的湘山。在湘山，大风骤起，巡行队伍无法继续前行。
一路顺畅的始皇见此情形，龙颜大怒，认为是这个地方的山神水神在和自己作对，他就问身边的博士：“这里的神仙什么来头，竟敢和朕过不去？”博士对始皇说，湘山祠里供的神仙是湘君和湘夫人，就是舜帝的妻子、尧的女儿。
按理说这些上古明君的后人，始皇应该给予足够的尊重。但一路巡行过来的时候，看到这万里河山都拜倒在自己脚下，始皇不禁飘飘然，以为自己就是天地万物的主宰，有了唯我独尊的疯狂心态，即使尧舜也不放在眼里，何况他们的后人。于是“始皇大怒，使刑徒三千人皆伐湘山树，赭其山”。直到湘山上露出光秃秃的红土才罢休。后来，这些木料就被变成了征伐百越的造船材料。
发完这一通淫威后，始皇由长沙郡北上，经南阳郡折向西北，由武关返回了咸阳。
公元前218年，始皇第三次出巡。车队从咸阳出发到达三川郡时，韩国贵族张良派力士拿铁锤在博浪沙伏击秦始皇，但铁锤只击中了始皇的副车，并未伤到始皇。始皇受到惊吓，立即派人追捕，但没能将凶手抓获，于是他便下令“天下大索十日”，但仍一无所获。
始皇虽然受到了惊吓，但车队并没有因此返回咸阳，而是继续东行，再次到达山东，登上之罘山，刻石颂功，其文如下。
“维二十九年，时在中春，阳和方起。皇帝东游，巡登之罘，临照于海。从臣嘉观，原念休烈，追诵本始。大圣作治，建定法度，显箸纲纪。外教诸侯，光施文惠，明以义理。六国回辟，贪戾无厌，虐杀不已。皇帝哀众，遂发讨师，奋扬武德。义诛信行，威旁达，莫不宾服。烹灭彊暴，振救黔首，周定四极。普施明法，经纬天下，永为仪则。大矣哉！宇县之中，承顺圣意。群臣诵功，请刻于石，表垂于常式。”
归途中，车队再次经过琅琊港，一行人就从这里折而向西，回到咸阳。
时隔两年之后，即公元前215年，始皇第四次出巡。这次出巡，有很强的巡视边防的性质。巡行队伍从咸阳出发后，一路向东直达碣石，并在那里刻石记功。为追求长生不老，始皇再次派出方士卢生等人入海求仙。
卢生出发后，始皇一行人由碣石向西，巡视了秦帝国的北部边防线，最后，始皇从上郡回到咸阳。巡视结束后，始皇便开始做北击匈奴的准备工作，第二年便派出了蒙恬的三十万大军，击溃了匈奴主力。
公元前211年，始皇第五次出巡，这也是他最后一次出巡。这次出巡的规模十分庞大，始皇带着丞相李斯，少子胡亥和中车令赵高等人，浩浩荡荡地踏上了巡守之路。
这年农历十一月，他们到达云梦，即今湖南、湖北交界地区，又从这里南下到达了九嶷山，相传虞舜就葬在此地，于是始皇“望祀虞舜”。祭祀完毕后，巡行队伍顺江东下，经今马鞍山、杭州到达了到钱塘江边，本打算渡河，恰好赶上了钱塘江大潮，就被迫沿江西行120多里，在最狭窄处渡河。
过钱塘江后，始皇到会稽山祭祀了大禹，“望于南海，立石颂德”。这次所刻的碑即著名的《会稽刻石》，碑文如下。
“皇帝休烈，平一宇内，德惠修长。三十有七年，亲巡天下，周览远方。遂登会稽，宣省习俗，黔首斋庄。群臣诵功，本原事迹，追首高明。秦圣临国，始定刑名，显陈旧章。初平法式，审别职任，以立恒常。六王专倍，贪戾傲猛，率众自彊。暴虐恣行，负力而骄，数动甲兵。阴通闲使，以事合从，行为辟方。内饰诈谋，外来侵边，遂起祸殃。义威诛之，殄熄暴悖，乱贼灭亡。圣德广密，六合之中，被泽无疆。皇帝并宇，兼听万事，远近毕清。运理群物，考验事实，各载其名。贵贱并通，善否陈前，靡有隐情。饰省宣义，有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫泆，男女絜诚。夫为寄豭，杀之无罪，男秉义程。妻为逃嫁，子不得母，咸化廉清。大治濯俗，天下承风，蒙被休经。皆遵度轨，和安敦勉，莫不顺令。黔首修絜，人乐同则，嘉保太平。后敬奉法，常治无极，舆舟不倾。从臣诵烈，请刻此石，光垂休铭。”
之后，巡游队伍北上，先后经过今江苏苏州、南京，然后从南京渡过长江，从海道北上，再次到达了琅琊、之罘。经过一些方士的忽悠，始皇决定海巡除害，在之罘附近的海面上，始皇见到一只巨鱼便以强孥将其射杀。之后始皇便开始向咸阳方向返回。
当走到平原津的时候，始皇突发疾病，而且越来越重，到沙丘时，始皇就病死了。赵高等人秘不发丧，将始皇的尸体经井陉、九原运回了咸阳。这次出行，是始皇出巡以来规模最大的一次。但没想到的是，他威风八面地出巡，回来时却变成了伴着鱼腥之臭的尸体，这样的反差，不失为一种讽刺。
纵观始皇的五次出行，我们就会发现，他不是心血来潮地想去哪就去哪，而是有规律、有目的的一系列活动，这些活动有共同的特点。
第一，队伍庞大，场面奢华。始皇每次出行，都有众多的随行人员，而且一次比一次多。第一次出行陇西的时候，始皇只带了少量亲随和必要的护卫。第二次出行，是始皇在统一后第一次向东方六国故地展示威严，因此带了大批的文武官员，派出的秦军护卫也是精锐中的精锐。到了第三次时，始皇就开始更加注意防范敌对势力了，因此有了副车等防备刺杀的用具。第四次出巡有些巡视边防的意味，因此规模不是太大，但由于出巡地区多在边境，想必是护卫军的数量增加了。最后一次出巡是规模最大的一次，始皇带上了丞相李斯和自己的小儿子胡亥，还有大批官员以及一些他宠爱的妻妾。最终，始皇暴毙沙丘，再也不能安排自己的下一次出巡了。
第二，出巡频率高。始皇从公元前221年完成统一大业，到公元前210年病死于沙丘，总共十一年。在这十一年里，他五次出巡，按照《尚书·尧典》的记载：天子五年一巡狩。从这一标准来看，始皇出巡的频率实在是太高了。若按年头算，始皇在位的二分之一时间都在巡行，这样高的出巡频率在中国古代帝王中是数一数二的，或许只有隋炀帝能与之相比。
第三，出巡历时较长。在各类史料上，除了始皇的第五次出巡有明确的时间记载外，其他四次出巡的时间都无明文记载。但我们可以根据第五次出巡所用的时间、经过的地区、当时的交通工具、道路状况以及始皇游山玩水、祭祀天地、勒石记功等活动，综合分析和推断出其他各次出行所花费的时间。
综合起来看，始皇第一次去陇西巡狩时，由于距离较近，可能用了三个月左右。第二次到第四次，每次的时间可能都在五个月到八个月，最后一次时间最长，有十个月。
第四，时间安排科学合理。始皇的几次巡游，到达海边时都是夏季，到达长城一线时也都是夏末秋初。此时内地炎热，到海边和北边一带可以在游山玩水的同时顺便达到避暑的目的。最后一次出巡时，始皇是十月出发，此时北方渐渐变得寒冷，始皇把目的地选到了南方，在南方度过了寒冬和初春。到了夏季，始皇再次北上到渤海一带，在海滨度过了盛夏。从这些情况来看，始皇每次出巡都是考虑到各地的气候条件后再作出周密合理安排的。
第五，巡守的范围广、距离远。秦王朝建立初期，有三十多个郡，后来经过北击匈奴、南平百越以及拆分合并之后，达到了四十六个。始皇五次巡游，经过了这四十六个郡中的三十八个，巡守范围不可谓不广。他的足迹，东到今山东威海，西到今甘肃临洮，最北到达今内蒙古自治区的包头，最南到了今浙江绍兴。可见，除新开拓的西南、岭南和北部几个郡县外，始皇的足迹几乎踏遍了整个帝国的版图。一些学者根据始皇的出巡路线进行了研究，认为始皇的前后五次出行，其行程达到了2万公里，而地球的赤道不过4万公里，也就是说，始皇五次巡狩走的距离，足以绕过半个地球。
第六，以东巡为主。始皇的五次巡游，除了第一次“始皇巡陇西、北地，出鸡头山”外，其余四次均是东巡。第二次是从咸阳东出函谷关，一路向东到琅琊。第三次也是东出函谷关到琅琊、之罘。第四次是巡狩长城一线，直抵辽东地区。第五次，始皇先向南，出武关，经云梦、会稽，然后再次向东到琅琊、之罘，最终死在了回去的路上。由以上分析可以看出，始皇出巡的主要目的地就是齐鲁一带，四次东巡，三次都到了之罘、琅琊。
始皇为什么要大张旗鼓、如此频繁地出巡？要知道，始皇完成统一大业时已经是三十九岁的人了，最后一次出巡时已五十了。古人常说，“人活七十古来稀”，当时人们活到七十是件很不容易的事情。因此，始皇五十岁的年龄在古代已经算是不小了，为何他还要在如此高龄时不辞劳苦地出巡呢？
首先，“以示强，威服海内”。
每次始皇出巡，都带着威严盛大的仪仗队和护卫队，其目的就是想通过巡行，展示秦朝的强大力量，稳定刚刚建立起来的政权。胡亥就曾说过：“先帝巡行郡县，以示强，威服海内。”
秦王朝刚刚建立，始皇就用三年时间在帝国范围内巡行了一遍。目的就是通过展示威严和强大，使原六国地区的百姓从精神上对其臣服，以达到安定天下、巩固统治的目的。博浪沙行刺事件发生后，始皇更加坚定地认为，东方六国反秦势力尚在，必须通过宣扬威德，给六国旧贵族极大的心理压力，使他们产生畏惧，从而放弃反秦的打算。
后来的两次巡行，始皇都是到了齐楚故地，这是因为秦国故地的巴蜀、汉中和关中地区，对秦的统治已经习惯，民众受到的剥削也较轻，统治基础较为稳固。但楚国和齐国是最后被灭掉的两个大国，尤其是齐国这一老牌强国，秦军兵不血刃就给占领了，因此齐国的经济和军事潜力都没有受到多大破坏，贵族势力也没受到严重打击。一旦这里发生反秦事变，会对新生的帝国造成极大的威胁，因此始皇特别关注这里，四次东巡，三次都是以这里为目的地。
所谓“威服海内”，即指始皇不只要震慑六国，还要威服南北的敌对势力。因此，始皇先后两次巡游都经过了北部长城一线的边郡，南巡时也到达了湘山地区，准备对百越用兵。
除了“以示强”之外，始皇巡狩的另外一个目的胡亥没有说，那就是压制所谓的“天子气”。当时盛传，东南有“天子气”，因此始皇向东南巡视，是为了靠自己的“天子气”，压制这个还未诞生的“天子气”，即“因东游以厌之”。这里的厌，就是压的意思。后世许多文献都记载，始皇在巡行到楚地时，经常更改当地的地名，甚至还听从方士所言，采取挖地脉、修筑厌气台的荒唐措施来破坏东南的“天子气”。
此外，为了达到巩固统治的目的，始皇每到一地，不忘“宣省习俗”，对民教化。过山东时，始皇在泰山祭天，在梁父山祭地，并在邹峄山、之罘、琅琊山勒石纪念，一来宣扬自己的丰功伟绩，二来对民众教化，以达到巩固其统治的目的。
其次，祭祀鬼神。
在中国古代，秦始皇可以说是信仰最多的皇帝之一。当时，佛教、道教等宗教还未诞生，但是各地普遍有自己独特的神仙体系，人们相信山有山神、水有水神，并对其进行祭祀。根据湖北云梦出土的睡虎地秦简和甘肃天水放马滩出土的秦墓竹简，我们可以得知，始皇完成统一后，虽然致力于完成大一统，使一切整齐划一，但大一统的范围始终未触及宗教信仰这一领域。这很可能是因为始皇怕死，对各神仙都不敢得罪，只好走到哪就祭到哪。因此，秦完成统一时，六国建立的神仙体系并未被始皇划一，而是全部保留下来并成为秦代神仙体系的一部分。这其中，尤其以齐国神仙体系对始皇的影响最大。
齐国地处海滨，许多人在出海时会见到海市蜃楼等自然奇观，当时的科学不足以解释这种神奇的自然现象，于是人们就认为是神仙居住在那里，因此，齐人认为神仙大都居住在海上。齐国的文化发达，各学派在齐国都有一定地位。在阴阳家的影响下，齐国出现了许多寻仙问药的术士，在这些术士的鼓吹下，齐国的神仙体系迅速完善起来，并对其他国家的神仙体系产生了不同程度的影响。
秦帝国建立后，帝国之内存在两大神仙体系，一是以齐地为中心的东方神仙体系，二是以秦国本土为中心的西方神仙体系，这就是秦王朝的宗教文化背景。
在这一背景下，始皇为了让各路神仙保佑自己长命百岁、保佑帝国永世传承，就开始了他在各地的祭祀封禅活动。“过彭城，斋戒祷祠”，“行至云梦，望祀虞舜于九疑山”，“上会稽，祭大禹”，并多次登临之罘、琅琊等地，祭拜齐国众神。对于一个信神的帝王来说，对于一个奢望长生的帝王来说，这样频繁的祭祀活动是不难理解的。
再次，个人因素。
始皇如此频繁的出巡，除政治和宗教目的外，还与始皇的个人因素有关。秦国地处西北地区，这一地区素来交通不便，人们都将出远门视为一种理想，直到现在，“慕远行”仍是陕甘地区的文化传统之一。秦国的历代国君，如秦惠文王、秦武王、秦昭襄王等，都有跋山涉川、频繁远行的记录。而且，秦国国君素来以勤政闻名，“日夜有呈，不中呈不休息”，成为秦国国君的行政风格之一。始皇以昭襄王为榜样，在他看来，巡狩天下是“慕远行”的风俗使然，更是作为天子应该履行的责任之一。因此，始皇频繁出巡，是受到秦人文化传统和自身个性的影响。
除此之外，秦始皇频繁出巡，还受到长生不老这一欲望的驱动。在坚信神鬼存在这一前提下，秦始皇“敬天事鬼”，渴求能得到各路神仙的保佑。在不断祈祷天神保佑帝王基业的过程中，他渐渐有了和神仙一样长生不老的欲望，并做出了寻仙求药的狂热举动。
第二次巡狩时，徐福告诉始皇海上有神仙，由此引发了他对长生不老的追求。徐福之后，始皇又找到燕人卢生，让他去找神仙，还让韩终、石生等为他求长生不老药。最后一次出巡时，始皇已经是五十岁的高龄了，开始有了对死亡的恐惧心理。于是，他做最后一次寻仙问药的努力，亲自下海寻仙，“自以连弩候大鱼出射之。自琅琊北至荣成山，弗见。至之罘，见巨鱼，射杀一鱼”。最终，一直作为始皇出巡动力之一的寻仙事宜无果而终，而始皇也在这次巡狩之后走完了自己的人生路，再也不用为虚无缥缈的神仙劳苦奔波了。
始皇的巡狩活动就这样结束了。千年之后，只有泰山上那几块石碑还矗立在那里，接受风吹雨打。模糊不清的小篆，已经记不清当年始皇的容貌了。后来有人受此启发，决定自己死后立下无字碑。功过是非，任由后人说。这人便是一代女皇武则天。