“诛九族”是最残酷的刑罚，关于“族刑”的最早记录是在夏朝，夏启和商汤在出征之前警告将士，如果有人在战场上违抗军令，就会将犯罪者连同其子一起处死，这就是族刑在历史上最早的记载。
这种刑罚一直被延用下来，到了秦时，出现了《夷三族法》，如果士兵在战场上不听指挥或当了逃兵，朝廷会将他的近亲抓起来，召集族人在宗庙前砍头，以起到威慑作用。
当时诛连面还不大，只涉及父母兄弟。最初的目的是为了连坐之法的惩罚，后来开始诛灭的族人越来越多，从六族一直到后来的九族，甚至是十族，之所以株连这么多，完全是为了达到“斩草除根”的目的。
“诛九族”中的九族指的是家族中从高祖辈一直到玄孙辈，也就是高祖父、曾祖父、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙这九代人。这些人中有的都早已死去，不可能再诛杀，既然皇帝是为了“斩草除根”，肯定不只是这九代人，所以皇帝诛杀犯人九族就是：父族四代、母族三代、妻和子族两代，合计九族。
说的明白点就是自己的外祖父母、曾祖父母、父母、姨母、舅舅、姑姑、叔、伯、姐妹、兄弟、儿女、外甥、外甥女、侄子、侄女、外孙、外孙女、孙子、孙女、外曾孙、外曾孙女、曾孙、曾孙女。假设古代每家人一妻二妾五子的算法，这一下就会杀掉441个人，相当于古代一个村庄没有了。
那咱么看这个诛杀名单，老丈人一家可以说是死的冤枉，其实他们和主犯并没有直接的血缘关系，也许当初只是想把女儿嫁给他想沾点光，没想到带来的是血光之灾。
还有更冤枉的，就是过继给主犯或其亲戚的人，本来都没有任何的关系，就因为过继身份的牵连，连带着遭受无妄之灾。
但有几个和主犯最亲近的人却能侥幸得脱，就是主犯的小妾、通房丫头或男宠。他们虽然常常和主人一起同吃同睡同欢娱，但在封建社会他们对于主人不算人，而是主人的财产，没有名分，主人喜欢时可以宠爱他们，不喜欢了可以随便送人，死后不能与主人埋在一起。“诛九族”中也没把他们算进去，虽然侥幸不被诛杀，但他们会被当成财物卖掉，或当劳役，或送给其他官员享用。
据史书记载，“诛九族”最早发生在隋朝，当时隋朝杨玄感谋反，被隋炀帝下令诛其九族。当时说的是诛灭九族，其实并没有杀那么多人，只是杀了杨玄感的兄弟和近亲，隋炀帝下令“诛九族”，主要是起震慑的作用。
那些被留下的也有很多杨玄感的本姓亲戚，隋炀帝杨广命令他们改姓“枭”，让他们记住本应该“枭掉的首”暂时留在脖子上，不要再有非分之想了。
在历史上还有个被诛灭十族的人，这个人就是方孝孺。明代明成祖朱棣在登基的时候，非常恭敬地邀请方孝孺帮他写即位诏书，方孝孺不仅没同意，还在朝廷上公然羞辱朱棣。正因为方孝孺的狂妄自大，让朱棣一气之下灭了他九族，后来不解气，又把方孝孺的老师和学生也全杀了。
其实这些人算不上十族，估计是清朝故意描黑明朝皇帝，这才算成“十族”。方孝孺事件一共被诛杀873人，被株连下狱和流放充军的还有千人。
清光绪年间，西方政治制度开始冲击中国的传统制度，光绪帝开始吸取西方一些好的做法，开启法律变革运动，在修律大臣沈家本、任廷芳的大力倡导下，1905年正式宣布废除“族刑”。