明朝是中国历史上一个比较特殊的王朝，宦官当政，特务机构林立为历代所罕见。我们知道朱元璋时期只有一个锦衣卫这样的特务组织，并且在他晚年还给废除了。
可是到了他儿子朱棣当皇帝的时候，不但恢复了锦衣卫而且还变本加厉设立了东厂。这是为什么呢？这两点原因很重要。
一、巩固皇位。大家都清楚朱棣的皇位是怎么来的，所以在他继位初期地位并不是很稳固。最有名的就是方孝孺案和铁弦案，朱棣出手狠辣很有他老爹的风采。朱棣自己也知道他的皇位不是很合法，所以他就想监视群臣的一举一动。
更重要的是他那个不知所踪的侄子，当朱棣进入南京时人家早就烧了宫殿不知所踪了。这对于朱棣来说是一个极大的威胁，但是这种事又不能大张旗鼓的去干。所以朱棣就仿照老爸的做法恢复了锦衣卫，并且还设立了东厂。让他们不但监视百官，顺便也悄悄寻找建文帝的下落。
看过《郑和下西洋》的人都知道，在最后时刻郑和的船队中竟然有好多锦衣卫。足以可见，朱棣对谁都不是很信任。要知道郑和可是为他立过汗马功劳的人，但是他身边竟然还有这么多人在监视他。
可以想象当时郑和的心中有多崩溃，但这就是帝王心术谁也没办法。做老板的就害怕手下的员工有二心，所以派人监视也是正常的。
二、牵制锦衣卫。我们都知道锦衣卫的首领历来都是由皇帝挑选的精干人员担任的，而且有很大的权力。但他们毕竟不是皇帝身边最亲近的人，所以皇帝对他们也不是百分百的信任。为了牵制锦衣卫，朱棣设立了东厂，由宫中的太监担任头领直接对皇帝负责。
自古以来太监都是无根之人，离了皇帝他们几乎不行。这一点朱棣看得很透，并且太监几乎是整天在皇帝的眼皮底下活动，相比那些妻妾成群的太监他们更容易控制。所以朱棣才会让太监管理东厂，在后来东厂的权力比锦衣卫还要大，其根源就在这里。