建文初年，朱棣在北方起兵靖难，建文帝闻讯后，派出65岁的老将耿炳文“帅师伐燕”，“兵号三十万”，向朱棣的大本营北平开进。
耿炳文是明朝的开国武将，在朱元璋时代就屡立军功，曾打下安徽广德和江浙之门户长兴。大明建国后，他又率军北清沙漠，南平云南，都不负众望，凯旋而归，可谓战斗经验丰富，被封长兴侯。
他也是朱元璋屡杀功臣后所剩为数不多的武将。当然，作为军中的老资格，建文帝选他北伐在情理之中，但是，毕竟他的年纪不小了，还能不能继续往日的神勇确实不好说。
耿炳文于建文元年七月底从南京出发，八月二十号到达河北真定。此时，朱棣的燕军驻扎在白沟河。
面对耿炳文大军的北上，朱棣当然是不敢怠慢的，他在一番思虑后，很自信地说：“耿炳文在真定，必不虞我至，不为设备。我由间道，出其不意，破之必矣。”朱棣想从偏僻的小路偷袭耿炳文。
但有些将士认为，以耿炳文30万的兵力，敌众我寡，恐有不测，而朱棣手下大将张玉则说：“今当径趋真定，彼虽众，然新集未齐，我军乘胜一鼓可破之。”朱棣觉得有道理，便说：“（张）玉言合吾意，吾倚玉一人足办。”主意已定，朱棣决定直取真定。
就在此时，恰逢耿炳文手下一将士前来投靠朱棣。此人名叫张保，表示愿意为朱棣效力，朱棣便趁机向他打探耿炳文军中的虚实。张保告诉朱棣，耿炳文的军队虽号称30万，但实际到真定的只有13万，另外一半驻扎在滹沱河南，一半驻扎在滹沱河北。
朱棣闻此便想出一计。他厚赏张保，又赠其一匹马，让张保重回耿炳文军中。朱棣交待张保，假说自己战败被俘，趁看守不注意，盗马逃回，且假称燕军马上要发起进攻。众将对朱棣如此计策深感迷惑，遂问：“今由间道，一不令彼知，掩其不备，奈何遣使，使其为备？”
朱棣则解释道：“不然，如不知彼虚实，故欲掩其不备。今知其众半营河南，半营河北，是以令其知我军且至，则南岸之众，必移于北，并力拒我，我一举可尽败之。兼欲贼知雄县之败，以夺其气。”
“兵法所谓先声后实，即此是矣。若不令其知，径薄城下，虽能胜其北岸之军，南岸之众趁我战疲，鼓行渡河，是我以劳师当彼逸力，胜负难分。且人委身归我，当推诚任使，用何怀疑。借彼有反侧，去一张保，于我何损！由是事成，亦一人之间耳。”
原来，朱棣想一鼓作气将耿炳文军全部歼灭，用此计，一是让张保告之耿炳文雄县已失守，夺其士气；二是让耿炳文知道燕王将进攻，便会把河南的军队调往河北，如此一来，可将敌军一举全歼。众将领听之，方才恍然大悟。
八月二十五日，朱棣率军直奔真定。在距离真定要20里处，燕王部下抓获了一个耿炳文军中打柴的士兵，得知朝廷军主力部署在真定西北，东南无防备。朱棣遂带三骑兵来到东门下，后冲入朝廷军的运粮车队中，捉住两个兵卒打探敌情。从两人口中得知，耿炳文果然将河南岸的官兵调到了河北岸，从西门扎营直抵西山。
此时，朱棣便带着骑兵数十人，绕出城西，冲垮了朝廷军的两个营地。恰在此时，耿炳文出来送朝中使臣，发觉朱棣来袭，急忙命令部下拉起吊桥想摔掉燕军，不料吊桥已被燕军砍断，幸亏耿炳文部下拼死抵抗，耿炳文才得以脱身，朝廷军与燕军只相距200米之遥。这时，耿炳文一个部将登城大骂朱棣，朱棣听得真切，一时恼怒，引弓射击，城上部将应声倒地，一时间城中兵士乱作一团。
耿炳文毕竟是老将，回城后便迅速组织兵力出城迎战。而朱棣的将领张玉、谭渊、朱能、马云等率兵奋力抗击，朱棣此时另带一队人马绕道敌军背后，前后夹击，又横穿敌人阵中，耿炳文败退。
这时在滹沱河东，耿炳文军中另有数万人列阵而对，朱能率敢死军士30余骑冲入阵中，朝廷军顿时大乱，弃甲投降者3000余人。朝廷军左副将军驸马都尉李坚被燕军骑兵薛禄追杀，不得已大喊：“我李驸马，勿杀我！”李坚乃被活捉。而在此时，朝廷军另一些将士宁忠、顾成和都指挥刘燧也被生擒。
当薛禄绑着李坚来见朱棣时，朱棣训斥道：“尔本戚畹，何所怨仇？亦从凶悖？今日之罪，安可逃乎？”后将李坚送往北平。一会儿，顾成也被绑着来见，他是此次朝廷军的左军都督，原为朱元璋老臣，屡立战功。
朱棣见到顾成，不仅上前解开松绑，且拿衣服为他穿好，言之：“此天以尔援我也！”顾成颇为感动，对之：“今日老臣为奸臣逼迫，冒犯大逆，罪无所逃！老臣幸见殿下，如见太祖，倘容老臣不死，当竭犬马之诚以为报。”就这样，朱棣又得一员虎将。
安顿好兵马，朱棣看到被俘的朝廷军三五成群窃窃私语，便问诸将：“彼何为者？”答曰：“降者谋欲叛去。”朱棣便对被俘军士说：“凡降吾者任其去留，诚以其有父母妻子之思，尔等欲去，当明以告我，给尔资粮，援送出境。逃则为逻骑所获，必不免尔。我全尔生，尔反求死。”
这话的意思是，凡是向我投降的人，去留自愿，想念父母妻儿能理解。你们谁要走，就明白告诉我，给你盘缠，送你回去。如果偷偷跑，抓住后绝不饶恕。
朱棣这话果然打动不少人，许多士兵愿意跟随他，即便回去的人，也都称颂朱棣的恩惠。朱棣这种优待俘虏的做法深得人心。
此战朱棣战绩可谓辉煌：建文军队被“斩首三万余级，尸填满城壕，溺死滹沱河者无算，获马两万余匹，俘降者数万。”
耿炳文此战虽败，但仍有实力固守真定，但是不久建文帝却将耿炳文召回，换上了李景隆这个败家子为北伐的主帅，可谓自毁长城。