一九七九年的时候，我国展开了对越南的反击战争，很多人都认为当时的指挥官是许世友，但其实事实并不是这样。他只是当时负责具体军事指挥的一个将领，真正的总指挥是另外一个人，那就是徐向前，说起来他还是许世友的老上级呢。
那么当时国家为什么要把徐向前任命为这次军事行动的总指挥呢？如果是从威望来说的话，当时的元帅不止徐向前一个人还活着，聂荣臻等好几人也都还健在，那么为什么中央会把他选为总指挥呢？原因主要有三个，首先他是当时所有健在的元帅中最为年轻的一个，不过他当时也是七十七岁的高龄了，第二就是他在战争年代就是非常出名的将领了，非常擅于指挥作战，第三选他的原因就他当时的职位，是我国的国防部长。
不过徐向前当时也是七十多岁的人了，身体不好也是情有可原的，当时他有非常严重的头痛病不说，还有一个非常不好的习惯，那就是每每打仗的时候，他都会非常紧张，不仅睡不好觉，而且饭也吃不好，这对一个老人来说是非常难熬的，虽然当时已经是七九年了，但是他仿佛又回到了自己年轻的时候，每天都在办公室里面研究各种各样的作战方案，每次到了打仗的时候，他就变得精神百倍，连邓小平都忍不住要打趣他，不过连日的疲惫让他的烟瘾又忍不住犯了。他有的时候忍不住了也会和身边的人要烟吃。每次看到保健员走过来，徐向前就会赶紧把烟扔到一边，装出一副自己没有抽烟的样子。
战争之后的第二年，徐向前有一次看到一个消息说，有一位军人因为没有经济收入，只能戴着自己的勋章出来要饭。他知道这件事之后，非常地心痛。之后他又了解到这件事在全国各地都有出现，很多残疾了的士兵生活都非常困难，那些已经牺牲的烈士抚恤金也特别少，甚至那些拿到的钱都不够买一头牛。即使这钱不算多，家属也不一定能够拿到。这让徐向前非常生气，希望国务院可以拨出专门的款项来救济这些士兵，可以给他们足够的救济金，能够保证他们的生活。因为有了徐向前的坚持，那些退伍军人的生活才能逐渐有了一定的改善。