中国最早的货币是海贝。
海贝在史前的仰韶文化、龙山文化、大汶口文化遗址中，在夏代纪年范围内的二里头文化遗址和商周墓葬中，屡有发现，《盐铁论·错币》中并有“夏后以玄贝”的记载。海贝是产自南方暖海的远方外来交换品，是美丽珍贵的装饰品。
它开始起货币作用，似可上溯到夏代，即中国进入阶级社会、国家产生的时候。商和西周时已为流通中的主要货币。在商代晚期和西周，还出现无文字的铜仿贝。至东周发展成为有铭文的铜贝蚁鼻钱，形成正式金属铸币，主要流通于南方楚国地区。
贝用作货币，也可以在汉字的结构中找到佐证。凡是与财富、价值、交换有关的字，如贵、财、赏、赐、贷、货、买(买)、卖(卖)等都与“贝”字有关。这说明我们的祖先开始创造文字的时候，贝已经具有货币的职能。
扩展资料：
由自然货币向人工货币的演变：
随着商品交换的迅速发展，货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，人们开始用铜仿制海贝。铜贝的出现，是我国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。随着人工铸币的大量使用，海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台。
从商朝铜贝出现后到战国时期，我国的货币逐渐形成了以诸侯称雄割据为特色的四大体系，即：铲币、刀币、环钱、楚币（爰金、蚁鼻钱）。秦统一中国后，秦始皇于公元前二一零年颁布了中国最早的货币法“以秦币同天下之币”，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。
圆形方孔的秦半两钱在全国的通行，结束了我国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态，是我国古代货币史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变。秦半两钱确定下来的这种圆形方孔的形制，一直沿续到民国初期。