元末明初，明军将蒙古统治者逐出中原。元顺帝逃往漠北后，于1370年（洪武三年）死于应昌。皇太子爱猷识理达腊继位，逃往和林，史称“北元”。
永乐初年，蒙古分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。鞑靼部居住在今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区；瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带；兀良哈部聚居在今老哈河（在内蒙古）和辽河流域一带。三部之间经常互相残杀，并派兵在明朝边疆烧杀掠夺。
明成祖分别在永乐八年、永乐十二年、永乐二十年、永乐二十一年、永乐二十二年进行了五次北征，本文讲的是明成祖第二次北征。
战前形势
永乐八年（1410年），明成祖打败鞑靼败后，瓦剌部逐渐强盛起来。瓦剌首领仗恃势强，出兵袭杀了本雅失里，并一再声称要进攻鞑靼。阿鲁台多次请求明成祖出兵攻打瓦剌，为其故主本雅失里报仇。
阿鲁台还率余部奔至明长城附近。与此同时，瓦剌部不断要挟明朝厚赏，妄想占领明朝的宁夏、甘肃地区，屯兵边境，向漠南进逼。朱棣为了满足鞑靼部的请求，也为了明朝边境的安宁，决定亲率三十万大军征讨瓦剌部。
战区地理环境
蒙古高原东面有大兴安岭山脉，西面有帕米尔高原派生的山脉，中间分布着河川、湖泊、沙漠、草原、森林、丘陵等。气候干燥，年降雨量稀少，与农业地带相比，是缺水的区域。昼夜气候差异比较大，冬寒夏热，冬夏气候差异也很大，五六月间为风季，常形成夹带沙尘的风暴。
主战场所在地忽兰忽失温在和林的克鲁伦河及鄂嫩河之间，这里水草茂盛，是游牧的好地方。与首次北征的主战场所在地斡难河畔亦相距不远。
这里是鞑靼的根据地。
双方兵力
明朝：号称三十万（有待证实），其中包括过去在战争中归降的蒙古军、还有女真军，及向朝鲜征调的马匹。
瓦剌军三万之众，依托山势，分三路阻抗。
战斗经过
永乐十二年（1414年）三月，成祖率军从京师出发，并让皇太孙从行。
四月，到达兴和（今河北张北），举行大规模阅兵式。
（忽兰忽失温之战。网络图）
六月初，前锋在三峡口（今内蒙古多伦西北），击败瓦剌部游兵。朱棣乘势向西北方向进攻。行至忽兰忽失温（今蒙古人民共和国乌兰巴托），遭瓦剌军的依山阻抗。
瓦剌军三万余人迎战，因见“明军行阵整列，遂顿兵山巅不发”，分三路据守。
成祖令数名骑兵前去挑战，诱敌下山，再分兵三路，分别向敌左、中、右翼展开进攻，并以神机营发铳炮攻击敌人中路。
成祖还亲率精骑冲击敌阵，迫敌中路后退。但明军两翼攻势受到敌人顽抗，都指挥满都战亡。成祖于是亲率精骑驰援两翼，另外部署神机炮及时炮击，自己率铁骑冲入敌阵，杀瓦刺王子10余人，士卒数千人，大败瓦剌军。明军也伤亡不小。忽兰忽失温之战，是明代蒙古前期战争史上少有的阵地战。
战斗结果
第二年，瓦剌向明朝贡马谢罪。鞑靼部在明朝帮他打败瓦剌后，经过数年的恢复，势力日渐强盛起来，曾两次乘瓦剌部为明重创之危，击败瓦剌部。
对明朝，阿鲁台改变依附政策，重新反叛明朝，轻侮或拘留明朝使节，还时常对明朝边境进行骚扰的劫掠。1421年（永乐十九年）冬初，鞑靼围攻明北方重镇兴和，杀死了明军指挥官王祥，对此，成祖决定第三次亲征漠北。
所以，明成祖此次亲征并未达到目的。