朱元璋一生共有五个嫡子，这些儿子名义上都是马皇后所生之子，但在晚年连续失去三个嫡子之后，燕王朱棣便成为了当时嫡系当中的大哥。可以说燕王朱棣在当时是非常有希望获得皇位的人，是皇位的有力竞争者。朱元璋建立明朝后，立大儿子朱标为太子。
朱标从出生起，朱元璋就把他当做皇位继承人来培养，为他请了宋濂等许多名士做他的老师。朱元璋为了朱标能顺利地继承皇位，也是费了很大的功夫的。
朱标长大后也确实不负所望，为人宽厚，性格仁慈，对人也很友善。然而在洪武二十五年在去陕西视察民情，回京后，染上了风寒死了，在八月份安葬在孝陵东侧，追封“懿文太子。”
朱标死之前，朱元璋还有两个选择。第一，按照“嫡长子继承制”的排位顺序，在1392年，朱元璋可以再让新的“嫡长子”老二朱樉继承太子位。就算老二在1395年死了，还有老三朱棡（1398年死了）。
朱棣要相当太子，就只能插队了。但是，朱元璋（1398年死的）还活着，不可能让他插队的。这也不符合“嫡长子继承制”！
还有，朱棣虽然名义上也是马皇后所生之子，但是他实际的生母是由蒙古族女人碽氏所生。相传，这位碽氏在生下朱棣后便被赐自尽了，朱棣也就想当然的成为了马皇后的儿子，也就作为了嫡系儿子之中的一员。
但是这一点，导致他的母亲“来历不明”，使得它偏离了“真龙天子”的轨道，这也是朱元璋把他排除在“合法继承人”之外的重要原因之一。
朱允炆继位之后，为人软弱，没有丝毫的治国才能，比起他的叔叔们更是天差地别，也没有一个国君应有的气势，就像一个文弱书生。由于从小受到了儒家的教育，建文帝还是实施的仁政。在许多事上进行了较大的变革，也因为这些变革，造成了很大的后果。