明朝，中国历史上最后一个由汉族建立的大一统封建王朝。明朝初期，最为出名的也就几件大事，一是朱棣篡位，而就是郑和下西洋了。
现代人对朱棣派遣郑和下西洋的目的也是众说纷纭，但支持者最多的一个观点恐怕就是“郑和下西洋是为了炫耀明朝武力和宣扬明朝的威德了”，但是朱棣这位雄韬伟略的帝王，真的只是为了去宣扬明朝的国威吗？恐怕这只是他想要达到的目的中的一个。
要分析朱棣目的，还得从他当上皇帝的原因说起，众所周知朱棣是篡位登基的，也就是说他的帝位并不名正言顺得来的，所以他急需要大的功业和政绩来证明自己。
朱棣也确实是一个伟大的帝王，当时的明朝在他的治理下繁荣昌盛，史上称为永乐盛世。朱棣也极富有战略眼光，他早就对明朝初期对海外的消极政策极为不满，当时的朱棣和他手下的一班治世能臣就提出了国家想要更加昌盛富强，就决不能放弃海洋，因为财富取之于海洋，危险同样也会来自于海洋。
当时陆路上的危险几乎铲除殆尽，唯一的未知就是海洋。文化传播、贸易往来也是目的之一，但以长远目光来看，朱棣最大的动机还是控制海洋，海洋的重要性后来也是证明了的。
朱棣南征安南就是一个证明，在郑和下西洋准备前期，明朝的第二大属国安南有了不安分的表现，已经对明朝产生了一定的威胁，之后不久果然出了事，但朱棣早已经有了心理准备，安南的挑衅行为严重的影响到了朱棣海外的战略，再之后便是朱棣出兵八十万征讨安南，结果也很明显，平反成功并且正式将安南变成了明朝的一个省。
但是这项举措却被很多人认为是朱棣外交活动中的重大失误，其实并不然，这项举措和郑和下西洋有着密切的关系，安南为明朝征服后不仅震慑了海外不安分的番国，同时将安南变成了一个作为与东南亚和西欧各国船舶往来通商的根据地，同时也是郑和船队的一个跳板。这些都足以证明朱棣对海洋的重视。
当时的郑和船队据史学家研究，证明其是当时最强的海军，同时代的任何欧洲国家，或者说是当时所有欧洲国家联合起来，都无法与明朝海军对抗。只不过朱棣驾崩后，后面的帝王都没有这样的战略眼光，同时也是因为当时明朝海军强大得没有对手，以致于让他们轻视了海洋的重要性。
明成祖朱棣，他创建了一个古代前所未有的盛世局面，他也是中国古代唯一在海上称霸的帝王。