真定之战（1399年）后，燕王在中秋夜趁南军（朝廷军队）不备，冲出雄县，一举歼灭南军的先头部队。
继而又在滹沱河北岸大败南军耿炳文的主力部队。建文帝听说耿炳文军败，又命曹国公李文忠之子李景隆任大将军，代替耿炳文和燕军作战。李景隆本为纨绔子弟，向来不问战事。
九月，李景隆来到德州，收集耿炳文的溃散部队，并调各路兵马，共计50万，在河涧驻扎。当朱棣侦知李景隆军中的部署后，已然胜券在握。
为了引诱南军深入，朱棣让姚广孝协助世子朱高炽留守北平，自己亲带大军去援救被辽东军进攻的永平，并告诫朱高炽说：“李景隆来，只宜坚守，不能出战。”
此外，朱棣还撤掉了卢沟桥的守兵。朱棣这一计策果然灵验，李景隆听说朱棣率军赶往永平，就率师于十月直抵北平城下。经过卢沟桥时见无守兵，不禁大喜，说：“不守此桥，我看朱棣是无能为力了。”
这时朱高炽于北平城内严密部署，全力守卫。李景隆则号令不严，指挥失策，数次攻城,都被击退。
都督瞿能曾带千余精骑，杀进张掖门，但后援不到，只好停止进攻。又因李景隆贪功，命瞿能等待大部队一起进攻，延误了时机。燕军则因此得以喘息，连夜向城墙上泼水，天冷结冰，等到第二天，南军再也无法攀城进攻了。
朱棣解救永平之后，转而进攻李景隆所部，李景隆腹背受敌，被朱棣从北平一路赶到济南，后在济南都督盛庸和山东布政使铁铉的死守下才得以保住城池。
朱棣围攻济南三月未成，恐粮道被断，遂回撤北平。由于李景隆的一败再败，建文帝撤免了他的大将军职务，又任命盛庸为平燕将军，代李景隆统兵讨燕。