县令是战国时期设立的官职，意为一县之长。知县则是秦朝设立的官职，早期知县和县令官职相同，都是县里的主官。据说知县一词的起源，是因为在宋朝派遣到县里当官的都被称为“知县事”，此后简称就叫知县。直到明清时期，知县正式被定位七品官，民间称七品官为“七品芝麻官”。
县令和知县是中国古代的两种官职，几乎没有人不知道，受到历史影视剧和古代小说的影响，很多人认为县令就是知县，它们都是一县之长。可是事实并非如此，从历史的进程来看，两者有明显的分别。
那么，县令和知县到底有什么不同？两者之中，哪一个官职更大呢？
一听“县”，许多人会想起郡县制，认为这个官职起始于秦朝。
其实并非如此，战国末期就有许多诸侯国推行了郡县制，秦始皇统一六国后，郡县制才在全国推行。
在郡县制的体系中，朝廷只管到郡、县一级，其长官由朝廷直接任命。但是，县以下还有“乡、亭、里”三级，其长官都由本地人推荐，朝廷并不干涉。
秦汉时期，一县长官称为“县令”或者“县长”，但两者也有微小区别。
一般情况下，人口达到万户以上的县，长官被称为“县令”，俸禄从六百石到千石不等；人口万户以下的县，长官被称为“县长”，俸禄从三百石到五百石不等。
魏晋时期，因为战乱的关系，导致人口大减，所以县令和县长的衡量标准又有不同。
《晋令》有记载，“县千户已上，州郡治五百已上，皆为令；不满此为长。”
南北朝时期，因为中原处于割据时代，每个国家的疆域并不稳固，总有大量人口的流失。
这时，每朝每国取消了“县长”的说法，一县之长统称为“县令”，这在《宋书·州郡志》和《隋书·百官志》中都有记载。
到了唐朝，偶尔会出现县令空置，由县里其他官员临时代理县令的情况，这时，这个官员就被称为“知县事”，这也是“知县”一词第一次登上历史舞台。
总的来说，从秦汉到隋唐，一县之长的称呼为“县令”。
值得说的是，因为中国自汉以来的强大，千百年一直是东亚诸国的宗主国，因此县令一词也传到朝鲜、日本、越南等地，县令也是这些国家一县之长的称呼。
直到宋朝，“县令”一词才发生改变，从唐朝中后期到宋朝初期，两百年的藩镇割据，引发连年战乱，百姓流离失所。
赵匡胤建立宋朝后，吸取前朝的经验，一方面重文抑武，一方面改变地方官员的权力。赵匡胤从唐朝的“知县事”受到启发，索性不再任命地方官员，而是由朝廷派遣官员代理地方事务，称为“知事”。因此，以前的刺史、太守和县令的称呼都变了，成为后人熟悉的知州、知府和知县。
值得注意的是，宋朝的“知县”比“县令”的职权还要大，不仅管理一县政务，还监管地方军事。
元朝不是汉人王朝，没采用汉制，一县之长既不是县令，也不是知县，而被称为“县尹”。
明朝初期，为了掌控地方，朱元璋沿袭了宋朝的“知县”制。
清朝虽然不是汉人王朝，但是大部分制度都是沿袭明朝的，“知县”便是如此。
那么，县令和知县有什么区别呢？两者虽然都是一县之长，但“县令”是地方性官员，而“知县”却是朝廷选派的。
从官职的高低来说，县令大多是“正五品”官员，而知县则是“正七品”官员。