朱元璋的残暴是出了名的，不过他主要针对的是那些贪官污吏。朱元璋出身社会底层，从小就痛恨贪官污吏，当了皇帝后，制定了一系列严格的措施，贪污超过六十两白银的一律处死。
剥皮充草和凌迟处决，两种酷刑是朱元璋对付贪官的有力措施。也正是这种铁血手段，明初的吏治是明朝最好的一段时期。不过朱元璋没想到的是，他的儿子朱棣也充分继承了他的残暴，手段同样惊人。
公元1412年，朱棣下令重新修建大报恩寺，以纪念朱元璋和马皇后。建成它耗费了巨额的人力物力，朱棣给出了解释是给父母尽孝心。但是有种说法认为，朱棣重修大报恩寺，是为了赎罪，为自己犯下的罪行忏悔。这一说法的依据，就是朱棣的残暴事迹，比他父亲朱元璋是一点也不差。
朱棣最出名的残暴事迹有两个，第一个是就把方孝孺给诛灭十族。方孝孺是明初数得着的大儒，师从明处三大家之一的宋濂，也是朱元璋特意留给建文帝的臣子。建文帝一朝，方孝孺可谓是位高权重，是建文帝的左臂右膀。
后来朱棣发动了靖难之役，攻入南京后，方孝孺拒不投降，也拒绝为朱棣写即位诏书。最终触怒朱棣，下令诛灭了方孝孺的十族，也是史上唯一一个被诛十族的人。
方孝孺只是一个具有代表性的人，其他的建文帝旧臣下场都没好到哪里去。要么被满门抄斩，要么被下狱关押。朱棣以一种无比残暴的方式，把建文帝旧臣清洗了一遍。因为手段残忍，受到许多人的诟病。
第二件事情就是朱棣活剐三千宫女了，事情的起因还是后宫。朱棣宠爱新纳的权妃，她却离奇去世，让朱棣很伤心。事后，权妃的贴身宫女向朱棣举报，说权妃是被吕妃下毒害死的，朱棣听后大开杀戒，只要牵连进来的人全部被杀。
本以为事情到此为止，朱棣又无意中发现那个告密的宫女和太监有了不正常的来往，朱棣便下令彻查此事。最后有宫女受不了酷刑，谎称后宫中有意图刺杀皇帝的人，朱棣大动肝火。又是一大批的人牵连进来，就这样，朱棣前前后后共杀了三千个宫女。
众多的暴行，也让后来的朱棣感到不安。所以有人猜测，朱棣下令修建大报恩寺，就是想要借助佛寺的力量来消除罪孽。
公元1777年，一位农民挖出了一块石碑，碑文正是朱棣在祭天大礼上的《告天文书》。碑文中有这样一段话：“手足且伤于前后，情怀有恸于死生。骨肉相残，几致屏翰之倾替。腹心构讼，幸兹家国之安全。”透过这段文字，可以看出来朱棣心中的悔意。