历代王朝的创建者，要办的第一件大事就是确立国号，即朝代名称。那么历朝历代的名称是由什么决定的呢？
一、由部落联盟的名称而来。我国先秦时期是由部落联盟的名称发展而来的。夏：夏是原为黄河流域一个部落的名称；商：相传商的始祖曾帮助禹治水有功，受封以后就以“商”来称其部落。汤灭夏后，就以“商”作为国名；周：原为渭水流域一个部落的名称，武王灭殷以后，就以“周”为朝代名；秦原本为古部落，秦始皇统一六国后，建立我国历史上第一个封建专制主义中央集权国家——秦王朝。
二、来自创建者原有封号。如：汉、曹魏、晋、隋、唐、宋。刘邦曾被项羽封为汉王，便定国号为“汉”；汉献帝曾封曹操为“魏王”，曹操的儿子曹丕称帝后，定国号为“魏”；司马昭曾被封为晋公，后来他的儿子司马炎废魏帝，国号晋；隋文帝杨坚之父杨忠，曾被封为“随国公”，隋文帝定国号为“随”；唐高祖李渊在太原起兵，称“唐王”；称帝后，建立唐朝，国号“唐”等。
三、源于创建者所统治的区域，如：东吴、蜀、辽、西夏。蜀：古时称四川为蜀，刘备在成都称帝，历史上称刘备建立的国家为蜀国；吴：孙权活动于长江下游一带，此地古代属于吴王夫差所建的吴国。孙权称帝后，国号吴；辽：辽原称“契丹”，改“辽”是因居于辽河上游之故；西夏：党项族首领元昊在夏州称帝（山西横山），国号大夏。因夏在宋的西北，所以史称西夏；
四、取自于寓意吉祥。女真族的首领完颜阿骨打在会宁称皇帝，国号金。完颜阿骨打曾说：“只有金不会变质，我们的国号就称作大金吧！”；元：成吉思汗的孙子忽必烈定国号为元。国号取自《易经》中“大哉乾元”句中的“元”，有大、首的意思；清：满族是女真族的一支，清太宗皇太极把“金”改为“清”。按照五行相克的观点，火克金，水灭火，朱明属火，因此皇太极改“清”具有克制明朝的意思。