可能很多人会以为，满洲就是现在的东北三省，实际上满洲的地理位置在历史上不同时期都有着比较大的范围差异。
广义的满洲一般是指，清朝时期整个东本的领土都叫满洲；狭义的满洲则是东北三省，还有内蒙古东部地区。如此看来满洲的实际范围还是非常巨大的，清朝的统治者就是满族人，他们此前的领地就在满洲。
满族的名字来源于满洲，所以满洲具有地理名词和民族名称的双重意义。那么，曾经的满洲，如今是哪些地方呢？答案是，不仅仅是东三省。
在古代的中国东北，有东胡、濊貊、肃慎三大民族，东胡被匈奴消灭了、濊貊族曾经建立过扶余国，后来被同化了。在古代，肃慎族比较弱小，后来名字也不断变化，先后叫过挹娄、勿吉、靺鞨，直至叫女真的时候，才逐步强大起来，建立了金国，曾经侵略过北宋，还曾多次侵犯中原王朝的边境。
金国灭亡后，女真部落开始走下坡路，明朝的时候分为建州女真、海西女真和东海女真。为啥叫做建州女真呢?因为这个部落刚迁到中原王朝故地的时候是渤海王国率宾府建州故地，所以就叫做建州女真了。
明朝的时候，建州女真的酋长是爱新觉罗家族，经过几代人的不断努力，建州女真势力不断强大。后来，建州女真分成了三支，其中一支的首领是李满柱。在建州女真的发展过程中，李满柱起到的作用非常大，族人经常记着这个人。而李满柱的女儿，著名的女真公主李金哥就是努尔哈赤的五世祖母，所有的清朝皇帝，亲王，勋贵等，均是这位李家公主的血脉嫡系后代。所以，族人也经常以满柱(谐音满洲)来代指这个部落。
经过努尔哈赤、皇太极的努力，建州女真逐步统一了女真各个部落。为了冲淡汉族人对当年金和女真侵略宋朝的记忆，缓和民族矛盾，1635年十月十三日，皇太极发布命令，决定改族名为满洲。皇太极之所以将女真改为满洲，主要是因为李满柱，在女真部落的发展过程中，起到的重要作用。后来，人们就简化了，慢慢地就叫满族了。
最开始，满洲还是一个族名，不过随着满族的壮大，满洲渐渐代指一个区域。
满洲的区域，主要是指清朝的龙兴之地，在东北方向上的全部领土。大致上西迄贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括楚克奇半岛、堪察加半岛、库页岛、千岛群岛。
不过，随着清朝的衰落，满洲的地盘也在不断地缩小，只指东北三省辽宁省、吉林省、黑龙江省，此外还有内蒙古东部赤峰市、兴安盟、通辽市、锡林郭勒盟、呼伦贝尔市。
在17世纪，西方人开始以满洲代指东北区域，从此就叫开了。不过，随着清王朝的覆灭，人们就不再称呼满洲了。