刘邦入关中，秦王子婴缴出御玺，向刘邦投降。这套秦朝御玺便在汉朝世代传授，谁当皇帝谁得以执掌御玺，便有了“传国玺”的名称。后来汉朝分裂成三国，后又经历了两晋、十六国、南北朝，当隋文帝杨坚再度统一中国时，从各个政权缴获了好几套“传国玺”。
隋亡唐兴，当时有一位学者徐令言就写了《玉玺记》，专门论述“传国玺”真伪和传授问题，可是他越辨越使人迷惑不解。秦始皇真的刻制过传国玺吗？子婴交出的御玺有几枚？玺印的文字是什么？采用什么书体？形制尺寸如何？隋唐获得的许多“传国玺”中哪一枚或哪一套是真的？可是至今尚未发现秦始皇刻制的御玺，“传国玺”仍然是一个千古之谜。
相传秦始皇刻制了一方传国玺，玉质，由李斯书写，玉工孙寿所刻。秦败，传国玺到了汉高祖手里。王莽建立新王朝，向姑妈皇太后索要“传国玺”，太后把玺扔在地上，说：我本想把这些玉玺作为我的随葬品，你们几次三番索要这些“亡国玺”有何用？你们有本事何不自己刻制。
史载其中一枚因此缺了一角，王莽得到后就用黄金作了镶补。后世说的“金镶玉”即指摔缺一角的“传国玺”。新朝亡，“传国玺”入赤眉军，再入光武帝。汉朝败亡，故事就多起来了。